中平二年九月十五，沔水渠通水。

渠首在城南十里，夯土堤坝新筑，闸门包了铁皮。辰时初，日头刚爬过东山，坝上已聚了千余人。流民、渠工、四乡村老，黑压压站满坡地。

刘备站在闸楼前，葛衣布履，没穿官服。左边站著关羽、张飞，右边是简雍、牵招。王五领著三百河营青壮持矛列队，挺胸抬头。

“吉时到—”简雍拖长声。

刘备抬手。两个壮汉转动绞盘，铁链哗啦啦响，闸门缓缓升起。沔水衝进新渠，白浪翻滚，沿著夯实的渠床奔向东边乾涸的田地。

人群爆出欢呼。有老农跪地磕头，抓起湿土捂在脸上，哭出声来。

关羽低声道：“大哥，苏固没来。”

刘备望了望南郑方向。城头汉旗飘著，城门闭著。

“称病不来。”他笑了笑，“也好。”

王五忽然出列，走到刘备跟前，“扑通”跪倒。身后三百青壮齐刷刷跟著跪地，矛杆杵地一片响。

“都尉！”王五吼，眼珠子发红，“这渠是您带俺们修的！饭是您给的，钱是您发的，活路是您指的！俺们这些逃荒的、卖力气的，从前官府眼里就是牲口！只有您。。。把俺们当人！”

他磕了个响头，额头沾泥：“俺王五，冯翊逃荒来的，这条命是捡的。今日当著父老乡亲的面，求都尉收留！俺们三百人，愿入军籍，给您牵马坠鐙、挡刀挡箭！”

三百条汉子齐吼：“愿隨都尉！”

坡上静了一瞬。风过渠水，哗哗的。

刘备上前扶王五。王五不起，刘备用力，硬把他拽起来。

“好！三百人编为河营。”刘备转头对张飞道，“益德，归你麾下。按新兵餉，加倍练。”

“得令！”张飞咧嘴。

王五又要跪，被刘备按住肩：“记住，从今日起，你们是汉中都尉府的兵。刀为百姓挥，命为汉中拼。若有欺民、畏战、违令者—”他扫视三百人，“军法无情。”

“誓死效命！”

通水礼毕，人群渐散。刘备上马回城，关羽並行。

“民心如水。”关羽望著渠边不肯散的百姓，“渠往哪流，水往哪走。”

“水能载舟。”刘备抖韁绳，“也能覆舟。”

午后，郡府议会。

苏固真病了，裹著厚袍坐主位，时不时咳两声。赵律已死，新补的功曹姓吴，低头记录。郡府官吏二十余人分坐两侧，刘备坐在右首。

议完漕运、秋赋，苏固放下茶盏，声音哑著：“还有一事。刘都尉剿匪安民，功勋卓著，麾下兵额已逾千数。今汉中匪患渐平，羌地暂无扰边，是否。。。该裁减部分兵员，以节郡用？”

堂內目光聚向刘备。

刘备没抬头，转著手里竹筒杯。杯里是白水。

“苏公所言甚是。”他开口，“然上月米仓道商队被劫七次，巴山残匪流窜。沮水以北，白马羌部落时有哨骑出没。兵裁则防弛，防弛则匪起。太守欲復去岁之乱乎？”

苏固咳了几声：“都尉过虑了。。。”

“过虑？”刘备伸手入怀，掏出卷竹简，“啪”地拍在案上。

竹简摊开，是战报抄录。字跡潦草，沾著泥点。

“九月十二，米仓道，商队三车货被劫，护卫死二伤五。”

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