“收——卷！”

暮鼓方歇，緋衣吏员一声喝，试棚里便起了细碎的响动。卷皮一张张合上，弥封条一条条压实，施胶纸被按得严丝合缝，像把一群人的命运也一併封进了纸里。

有人抬头望了望天色，像从水里爬出来；有人仍握著笔不放，指节发白，仿佛鬆手就会把那条路放跑。

刘辩站在殿內暗处，看著最后一沓卷子被抬走，才轻轻吐出一口气。

隨即，他回到偏殿內，在案前坐下。

“明日辰时，”他低声对王明道，“叫先生一同审卷。先把魁首揪出来。”

王明应诺，正要退下，殿外忽然传来脚步声——不急不缓，却带著宫里特有的规矩。

一名小黄门进殿，伏地叩首：

“太子殿下，陛下口諭：请殿下即刻往章德殿覲见。”

刘辩指尖一停。

来得比他想的还快。

——

章德殿內，炉香淡淡。汉灵帝斜倚榻上，面上带著几分懒散的笑，像刚看完一出热闹戏。

“辩儿来了？”他抬了抬手，示意近前，“听说你在东宫办了个策试？闹得太学门口都堵了街。”

刘辩躬身行礼，语气恭谨，却不卑不亢：

“回父皇，是。策试只为延聘侍讲、试用书佐，取能用之人，以备东宫经艺与章程之需。”

汉灵帝笑了一声：“朕早就听说了。那施胶纸倒是新鲜，写字不洇，墨也立得住。你倒会玩。”

榻旁立著的赵忠眼皮一跳，连忙上前半步，尖声添油：

“陛下，太子年幼，胡闹也就罢了。可这策试……不问门第，不问保举，若叫太学那帮人借题聚眾，清议一起，恐生大患啊！”

汉灵帝摆摆手，像赶苍蝇：

“行了行了，朕没让他停。”

赵忠脸色一变，正要再劝，却听汉灵帝慢悠悠道：

“不过——策试归策试。延聘侍讲、挑几个能写能办的吏佐，也就罢了。你若想拿它去找『大儒』？”

他看向刘辩，笑意淡了些：

“太傅之位，关乎储君根本，朕要亲自挑。”

刘辩心里一沉，却仍稳稳答：

“父皇圣断。”

赵忠在旁边暗暗鬆了口气，眼角却仍阴冷。

汉灵帝偏头，似隨口一问：

“你身边那位荀彧，近来替你办事办得勤。今日既在，叫他也听听。”

殿侧，荀彧上前一步，俯身行礼：“臣在。”

汉灵帝看了他一眼：“你可有人荐？”

荀彧抬头，声音清亮，却极稳：

“臣敢荐一人——荀爽。经术渊源，名重海內，德行可师，可为太子太傅。”

“荀爽……”汉灵帝眯了眯眼，“朕听过。党人里也有人称他『清而有用』。”

赵忠立刻插话，笑得諂：

“陛下，荀氏当然是名门。可太傅之位，还是要最稳、最顺、最懂宫中规矩的。老奴也敢荐一人——马日磾。翁叔文章、经艺皆冠当世，且在京多年，最知陛下圣意。”

“马日磾？”汉灵帝这回倒真来了点兴致，“我记得，他那篇奏请写得不错，字也好。行，二人都叫来。”

他说著坐直了些，像终於从“看热闹”变成“看胜负”：

“明日，就在章德殿。朕亲自问。谁答得朕满意，谁就是太傅。”

刘辩垂眸，心里却已明白：赵忠这口气没咽下去，只是换了个法子拧住他的手腕。

次日，章德殿外风颳得紧。

殿中却比往日更肃。御榻前设两席，一东一西，席后置几案，案上只一卷经、一盏茶、一方砚。

殿侧列著中常侍、黄门、尚书郎，连几位有名望的博士也被召来旁听。

刘辩坐在偏位，身前亦有小案，却不置纸笔——他今日不是考生，是被人拿来当“考题”的储君。

殿外一声通稟。

荀爽先入殿。

他年纪已长，鬢髮微白，衣冠素雅，步子不疾不徐，行礼时脊背却挺得很直：

“臣荀爽，叩见陛下。”

隨后马日磾入殿。

马日磾气质更锋利些，眉目有书卷气，却带著一点不甘屈的稜角，同样俯身行礼：

“臣马日磾，叩见陛下。”

汉灵帝笑著点头：

“二位都是当世大儒。朕今日不听你们互夸，也不听你们互骂。朕只问三件事：太傅之道、经义之要、教储之法。”

他说到这儿，指了指刘辩：

“答得好的人，便为太傅；答得不好的人，朕也不怪——但別误了朕的太子。”

赵忠在旁边阴阴一笑，像一张网悄悄张开。

第一问，汉灵帝开口便直逼根本：

“太傅为何设？教太子，教的是什么？”

马日磾先答，声音清朗：

“太傅者，三公之上，非徒授章句，乃正其心、端其行。教之以经，以礼为纲，以乐为和，使储君知天子之尊，守宗庙之重。”

他一拱手，话锋极稳又极顺：

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