伊森没有直接走向农舍的正门。他沿著公路又走了一段，观察著周围的环境。田野空旷，远处有零星的农舍，树木在秋风中沙沙作响。佩伦家的房子看起来保养得还算不错，但自带的穀仓和周围的篱笆显得有些破败，透著一股被时间侵蚀的疲惫感。

他走近了一些，看到后院有晾衣绳，上面掛著一排衣物，在风中轻轻摆动。一个金髮的小女孩——大概是五女儿艾普尔？——正蹲在院子角落玩著几个破旧的娃娃。一切看起来平常，除了那份伊森能感觉到的、縈绕在房屋外围的微弱寒意和凝滯感。

他需要一个合理的身份接近这家人。背包客？迷路的旅行者？或许可以声称自行车坏了，需要借用电话或討口水喝。

正当他思考时，前门打开了。一个看起来三十多岁、面容和善但眉宇间带著一丝疲惫的女人走了出来，手里提著一个小桶，像是要去餵鸡。是卡罗琳·佩伦。

她看到了站在路边不远处的伊森，愣了一下，隨即露出一个礼貌但略带警惕的微笑。“你好？需要帮忙吗？”

机会来了。伊森走上前，儘量让自己显得无害和略带窘迫。“下午好，女士。抱歉打扰。我叫伊森，我从……隔壁州徒步过来，想看看这一带的乡村风景。不过我的水壶不小心掉进小溪里了，走了好久有点渴，不知道能不能向您討点水喝？”他指了指自己空荡荡的腰间。

卡罗琳打量了他一下。伊森乾净整洁，面容诚恳，看起来就是个普通的青少年旅行者。她脸上的警惕放鬆了些。“哦，当然可以。进来吧，外面有点凉了。”她转身推开门，“只是家里有点乱，孩子们刚放学。”

“非常感谢您，女士。”伊森跟著她走进了佩伦家。

一踏入屋內，那种寒意和凝滯感明显增强了。不是温度的降低，而是一种氛围上的压抑，仿佛空气都比外面沉重。房屋內部光线尚可，但陈设简单，有些地方透著老旧的痕跡。客厅里，几个年龄不一的女孩或坐或站，好奇地看著进来的陌生人。大女儿安德莉亚正在看书，二女儿南希和三女儿克里斯汀在低声说著什么，四女儿辛迪在摆弄一个玩具。

“孩子们，这位是伊森，他路过需要点水喝。”卡罗琳介绍道，然后对伊森说，“別客气，坐吧。我去给你倒水。”

伊森道谢后，在客厅一张略显陈旧的沙发上坐下，小心地不让自己表现得太好奇，但目光快速而自然地扫过房间。壁炉上方掛著一幅宗教画，墙角摆著一台老式电视机，家具普通但整洁。然而，在他感知中，这房子里仿佛瀰漫著一层无形的、稀薄的灰色“雾气”，尤其是在通往二楼的楼梯口和房子后部（他记得电影里穀仓和地下室是关键区域）方向，那种不適感更明显。

圣灵同在的温暖在他体內平稳流淌，像一层无形的保护膜，將外界的压抑感隔开。他能感觉到那份温暖与房子里的阴冷气息之间存在著微妙的“张力”。

卡罗琳很快端著一杯水回来。“给。走了很远吗？”

“还好，主要是欣赏风景，没注意路程。”伊森接过水，喝了一口，趁机问道，“您家房子真不错，很有歷史感。一直住在这里吗？”

“我们搬来一年左右。”卡罗琳在对面椅子上坐下，嘆了口气，下意识地揉了揉太阳穴，“房子是挺老的，有时候……有点小毛病。”她没有细说，但伊森捕捉到了她眼底一闪而过的不安。

“老房子都这样，难免有些吱嘎作响或者冷风。”伊森附和道，然后看似隨意地问，“孩子们喜欢这里吗？”

“一开始还好……”卡罗琳话音未落，楼上突然传来“砰”的一声闷响，像是什么东西倒在地上。

客厅里的几个女孩都下意识地缩了缩脖子，克里斯汀（三女儿）小声嘀咕了一句：“又来了。”

卡罗琳的脸色变了变，迅速站起身，朝楼上喊道：“安德莉亚？是你吗？”（大女儿安德莉亚在客厅）

“不是我，妈妈！”安德莉亚立刻回答。

“可能是风。”卡罗琳对伊森勉强笑了笑，但笑容有些僵硬，“这房子……通风有时候挺奇怪的。我去看看。”

她快步走上楼梯。伊森坐在原地，能听到楼上传来卡罗琳检查房间和低声安抚可能受惊的较小孩子（艾普尔？）的声音。客厅里的女孩们交换著眼神，显得有些紧张。

过了一会儿，卡罗琳下来了，脸色不太好看，但努力维持著平静。“没什么，估计是艾普尔不小心碰倒了东西。这孩子最近有点毛手毛脚。”

伊森知道这不完全是实话。他想了想，决定稍微推进一步。“佩伦太太，”他放下水杯，语气变得更加认真，“请原谅我这么问……您最近是不是觉得家里……不太安寧？我是指，除了普通的房子旧了的问题。”

卡罗琳猛地看向他，眼神里充满了惊讶和一丝被说中心事的慌乱。“你为什么这么问？”

“我……我对老房子和一些……民间传说有点兴趣。”伊森斟酌著词语，没有暴露自己真正的感知能力，“而且，我刚走进来的时候，就觉得这房子气氛有点……特別。加上刚才的响声……可能我多心了，但如果您家里確实遇到一些无法解释的麻烦，也许……我可以听听？有时候跟陌生人说说，反而能理清头绪。当然，如果您觉得冒昧，就当我没说。”

他表现得像一个好奇心旺盛、略有涉猎的青少年，態度真诚而不具攻击性。

卡罗琳犹豫了。她看著眼前这个陌生的男孩，又看了看客厅里竖起耳朵听的女儿们。最近几个月，怪事越来越多：莫名其妙的寒意、奇怪的声响、东西自己移动、晚上床单被拉扯、孩子们做噩梦……丈夫罗杰工作忙碌，起初认为是房子老旧或者孩子们的想像，但连她自己都开始感到恐惧。她无人倾诉，教会的神父也只是建议祈祷。

这个陌生的男孩，眼神清澈，语气平和，似乎真的愿意倾听，而且……他进门时那份莫名的沉稳，让此刻心力交瘁的卡罗琳，產生了一丝倾诉的衝动。

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