从那个鸡飞狗跳的清晨算起，时间已经过去了半个月。

冬至刚过，云取山的天气更难捉摸。前一天还是晴空万里，第二天就可能积雪没膝。

自从上次和禰豆子有了那个秘密后，这位长女对大熊的態度肉眼可见地亲昵了起来。

而在她的带动下，花子和茂也不再怕它，甚至连那个彆扭的竹雄，偶尔也会在它旁边假装不经意地扫扫地。

在这个家里，大熊似乎真的从一只“野兽”，慢慢变成了一个体型巨大的“编外成员”。

但它並没有因此感到轻鬆。相反，一种名为“焦虑”的情绪，在它的鼻尖、在它的耳朵里，正沿著这间简陋的木屋悄然蔓延。

源头在里屋。炭十郎的状態一天比一天差，早上起身都困难，更多时候只能躺著歇。

作为嗅觉灵敏的熊，大熊比谁都更早闻到那个男人生命之火的摇晃。咳嗽变频了，声音再怎么压低，夜里也能从木墙缝里钻出来。那股铁锈味也更重了，像是身体在偷偷漏气。

这味道连大熊都觉得刺鼻，更別说整天围著父亲转的炭治郎了。炭治郎一天比一天沉默，笑还是会笑，只是笑里多了点用力撑出来的味道。

这是一个阴沉的清晨。天空灰扑扑的，像一块脏抹布压在头顶。

大熊趴在屋檐下的柴火堆旁，看著炭治郎在院子里整理背篓。

他今天起得比往常都要早。往常他只会背一筐炭下山去卖，但今天，他把家里的备用背篓也找了出来。他在把两筐炭叠在一起，试图用绳子把它们捆成一座摇摇欲坠的小山。

“哥哥……”竹雄站在门口，看著那高得有些离谱的炭筐，满脸担忧，“这太多了吧？今天路很滑，还是我和你一起去吧。”

“不行。”炭治郎一边用力勒紧绳结，一边头也不回地拒绝，“竹雄要在家里帮忙劈柴，还要照顾爸爸。我是长男，这种力气活我一个人就够了。”

他的声音很稳，但大熊能看到他握著绳子的手指关节因为用力而泛白。

他在逞强。家里的药快吃完了，过年的粮食也不够了。身为长子的他急於想要填补父亲倒下后的巨大空缺，想用那稚嫩的肩膀扛起整个家的生计。

“可是……”竹雄还想说什么。

“没事的！”炭治郎转过身，露出了一个標誌性的、灿烂到让人心疼的笑容，“我的鼻子很灵的，避开危险的路段完全没问题。而且我的脚早就好了！出发啦！”

他背起那个几乎比他整个人还要大的炭筐。

他说得很稳，可他握绳子的手指关节都泛白。

炭治郎背起那座小山，身子明显沉了一下。他深吸一口气，调整重心，踩著厚雪往山下走。走姿有点僵，大熊一眼就看出来——他在下意识避开脚后跟受力。

那次冻伤还没完全好。

葵枝妈妈站在门口，手里紧紧攥著围裙，直到炭治郎的背影消失在林海尽头，她都没有回屋。

大熊嘆了口气。从鼻孔里喷出两道白气，慢吞吞地从柴火堆旁爬了起来。

炭治郎嘴上说能行，可他背得太多，脚又没好利索。山路今天还滑。让他一个人走下去，大熊不放心。

它抖掉身上的雪，绕到屋后，从灌木间悄悄跟上去。

……

下山的路比大熊想像的还要难走。昨晚的气温回升了一点，导致雪面融化，紧接著凌晨又结了冰。现在的山路就像是一条覆盖著薄雪的滑梯，每一脚踩下去都不知道底下是实地还是冰面。

炭治郎走得很慢。他每一步都踩得很深，试图用脚印扣住地面。沉重的背篓压弯了他的腰，让他不得不像个小老头一样佝僂著背前行。

粗重的呼吸声在寂静的林子里格外清晰。

大熊在后面一百米处跟著。它盯著那两行深深陷进雪里的脚印——其中左脚的脚印明显比右脚浅一点，像是他在下意识避开左脚后跟的受力点。那个冻疮还在折磨他。

才十一岁啊。大熊脑子里不合时宜地闪过前世的画面：这个年纪的孩子还在为了不想写作业而哭鼻子吧？可他却要忍著痛，背著一百多斤的炭，去换全家人的命。

“长男”两个字，有时候像奖章，有时候也像枷锁。

就在走到一个名为“蛇崩”的陡坡路段时，意外发生了。

这里的风特別大，吹散了积雪，露出了下面青黑色的岩石和坚冰。

炭治郎看起来是太累了，脚下也许没踩准，为了避开一块凸起的石头，他的左脚——那只脚后跟的冻疮还没好利索——踩在了一块看起来很稳固、实则覆著一层薄冰的岩石边缘。

呲溜——

没有任何预兆。原本就不敢完全受力的左脚瞬间打滑。失去重心的瞬间，背上那沉重的负荷变成了催命符，狠狠將他拽倒。

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