屋里的地炉烧得极旺，连著好几天往骨头缝里钻的那股湿冷气，总算被彻底烘散了。

大家都舒坦了不少，说话也没那么紧绷，眉眼间都舒展开来。

又过了几天，炭治郎照例下山一趟。

回来的时候，背篓看起来沉甸甸的，里面是这次买回来的盐、油、还有一些日用品。东西不算贵重，可那是实打实的生活必需品。

炭吉本来趴在门边挡风，听见院门动静，那对圆耳朵立马竖起。它没起身，只把鼻尖往前送了送，嗅了两下，確认是自家人的味道，才慢吞吞把脑袋抬起来。

炭治郎把肩头的雪抖掉，喘了口气，站在土间里先冲屋里笑了一下：“我回来了。”

“盐呢盐呢！”

花子第一个蹦起来，光著脚就要往玄关台阶那边冲。她急得连木屐都没穿好，脚尖刚勾住木屐带子就要往土间跳，结果被葵枝妈妈一个眼神钉住。

“把鞋穿好。”葵枝妈妈说得很家常，但不容商量，“別踩了雪水又带回蓆子上。”

花子立刻一僵，乖乖把脚塞进木屐里，在台阶上跺了两下，嘴上还不服气：“我就看一眼嘛……”

茂也挤过来，眼睛亮得不行，结果被竹雄伸手一拎后领：“別乱伸手。盐沾了水就结块，你负责吃吗？”

“我、我没伸！”茂赶紧把手背到身后，脸还红了一下。

禰豆子抱著六太坐在炉边，笑著看他们闹，没插话，只是把六太往怀里顛了顛，怕他被门缝风吹到。

炭治郎把背篓盖子掀开，盐包白得晃眼，油纸扎得紧紧的。

但他没急著把东西全摆出来，而是神秘兮兮地从怀里摸出个小纸包。

“……还有个好东西。”

纸包一剥开——

彩色的金平糖哗啦落在掌心里：粉的、绿的、白的，小小一颗颗，像把星星装进了油纸里。旁边还夹著两三块裹著油纸的砂糖硬糖，亮晶晶的。

“哇——”

花子和茂几乎同时叫出了声，两人脚尖往前挪了半步。

两道吞口水的声音整齐地响起来——“咕咚”。

炭吉也不声不响地挪近了点，兜帽下的鼻子凑过去，认真闻了两下。

“呜。”（好甜。）

花子立刻抓住把柄，坏笑告状：“妈妈！炭吉也馋！你看它鼻子都在动！”

炭吉耳朵“唰”地一抖，下一秒就把头扭开，爪子规规矩矩揣在袖筒里，眼睛盯著房梁。

禰豆子被它逗笑了，伸手把纸包往自己这边挡了挡，声音轻轻的：“別凑太近，等会儿粘毛上，你到时候要清洗又嫌麻烦。”

炭吉嘴硬，闷闷哼一声：“嗷。”（我没有，別胡说。）

葵枝妈妈这才把纸包接过去，语气利索得很：“一人一颗，含著吃。不许嚼——谁吃太快，吃完就没有了，闹也没用。”

糖分下去那一下，屋里像被点亮了。

花子双手捧著那颗粉的，像捧著宝贝，小心塞进嘴里，腮帮子立刻鼓起个小包：“唔……好甜！我要含到明天！”

茂拿著那颗绿的先放鼻子底下吸一口气，认真得像在做大事：“我先闻闻……闻够了再吃。”

竹雄在旁边看乐了，抬手轻拍他后脑勺：“闻什么闻，等会儿手心出汗就化你手里了。”

葵枝妈妈又留了一颗，走到里屋门口放下，压低声音唤了一句：“炭十郎，给你也留了糖。”

里屋传来一声很轻的回应，带著笑意：“……好。辛苦你们。”

炭治郎手里捏著自己的那颗，却没急著吃。他盘腿坐著，看著弟弟妹妹眯著眼睛的样子，笑得很软。

炭吉瞥见了，像被什么戳了一下。它抬起斗篷袖子，隔著布往炭治郎手背上顶了顶。

“呜。”（你也吃。）

炭治郎一愣，刚想说“不急”，炭吉又顶一下。

“嗷。”（现在。）

炭治郎没办法，只好把糖含进嘴里。

甜味化开的那一瞬间，他眼睛就弯了：“……真的很甜。”

炭吉这才满意似的哼一声，重新趴回门边。

它以为没人看它，尾巴尖在斗篷底下偷偷晃了两下——晃得很克制。

可花子眼睛尖得很，立刻指著它笑：“快看！它摇尾巴了！它也高兴！”

炭吉瞬间炸毛，尾巴“唰”地收回去，低低吼一声：

“嗷！”（没有！谁摇了！）

屋里一下笑成一团。

地炉里的炭火噼啪响了一声，火星子蹦起，照得每个人脸上都红扑扑的。

……

那股甜味儿淡了，日子还得接著往下过。

只是这几天，不光屋里有幸福的氛围，门口那团“大个子”也肉眼可见地利索了不少。

炭吉雷打不动，天没亮透就把斗篷一披，侧著身子从门缝里挤出去——动作放得极轻，连那条短尾巴都夹著，生怕把谁吵醒。

头两天回来，它样子还有点狼狈。

斗篷下摆湿得发沉，进门先得扶一下门框，胸口起伏剧烈，硬是站在那儿把那口乱撞的气压下去才肯抬头。

禰豆子把擦脚布递过去，它还嘴硬，鼻孔喷出一团白气：

“呜……”（累……但我没事。）

禰豆子也不拆穿，只把布往它爪子里塞紧点：“擦乾净再进来，地会滑。”

炭吉闷闷应了声，乖乖低头擦脚。擦完还不忘用大脚掌在门口那一圈雪渣子上踩两下，把痕跡踩平。

没过两天，画风就变了。

它回来时，只在门口隨意抖两下雪，肩膀一收，气息稳得像刚去林子里散了个步。

花子眼睛尖，扒著门框看它：“咦？你今天怎么不『呼呼』喘气了？”

炭吉耳朵尖抖了一下。它本来想回一句“那是”，又怕表现太明显被竹雄抓住嘲笑，乾脆把大脑袋一偏，假装没听见。

“嗷。”（……听不懂。）

茂在旁边一本正经地接话：“它肯定把气藏肚子里了！”

花子立刻点头：“对！它把气吞回去了！”

炭治郎刚好从里屋出来，听见这俩一唱一和，差点笑出声。他咳了一下忍住，给了个靠谱的版本：“它就是……没那么累了。”

炭吉听见“没那么累”这几个字，尾巴差点就要翘起来，又被它用意志力硬生生按回去——稳住。

这天，它路过院子里的水缸，旁边的木盆不知被谁踢歪了，晃晃悠悠要倒。

炭吉脚步都没停。

它路过时，后脚跟极其隨意地往旁边一勾、脚尖轻轻一挑——

“啪嗒。”

木盆在空中翻了个身，稳稳噹噹落回原位。

禰豆子正淘米，抬眼刚好撞见那一下，忍不住掩嘴笑出声，眉眼弯弯的：

“哎呀，刚才那一下真漂亮。身手变利索了呢。”

炭吉被夸得喉咙一紧，赶紧把兜帽往下压了压，遮住半张脸，装作很平静：

“嗷。”（还行吧。）

炭治郎看著它那副努力压著嘴角、不想表现得太得意的样子，眼角弯了弯。

他没戳穿，只是经过时伸手拍了拍它那厚实的肩膀，声音温和：

“看来这段时间早出晚归的努力没白费。”

炭吉耳朵猛地一抖。

它没哼哼，也没反驳，只是在炭治郎手拿开后，默默把背挺得更直了些。

……

这天是阴天，傍晚天黑得特別早。

屋里刚把火生起来，准备做晚饭，院门外就传来“沙沙”一阵轻响——厚斗篷下摆刮过雪面的声音。

炭吉回来了。

花子正趴在地炉边帮妈妈剥豆子，耳朵最尖，手里豆荚一丟就往门口跑，扒著门缝往外偷看。

院子里，炭吉慢吞吞走进来。

今天回来得比平时晚，两只爪子揣在袖筒里，脑袋抬得挺高，步子迈得四平八稳——一副“我就出门散个步”的样子。

走到院子中间，它忽然停了半拍。

然后它把左爪从袖筒里拿出来，像是不经意似的往雪地上一松。

“啪嗒。”

一团灰扑扑、沉甸甸的东西砸进雪里，砸出个小坑。

是一只肥兔子。毛色油亮，肚皮圆鼓鼓的，还带著点热气。

花子愣了一秒，转头就冲屋里喊，声音兴奋得发飘：

“兔子！炭吉抓了只大兔子——！”

这一嗓子把屋里的人全勾出来了。

茂连鞋都顾不上套，光脚踩到缘侧就挤到花子旁边，眼睛亮得发光：“真、真的兔子？它会不会突然蹦起来！”

竹雄本来在角落里整理明天要用的背篓，闻声把绳结一放，也出来了。

炭治郎刚给母亲把米下锅，擦著手走到走廊边，先看兔子，再看炭吉，笑意压都压不住。

竹雄跳下台阶，拎起兔耳朵掂了掂，又翻开肚皮看了眼，眉头舒开：“嗯，够沉。今晚能加个菜。”

茂立刻拽著竹雄袖子，小声但很急：“二哥，它真的不动了吧？”

“要是还动，”竹雄瞥他一眼，“就让你先动手按住。”

茂：“……”

他立刻把脚往回缩了半步。

炭吉站在兔子旁边，姿势摆得很端。眼神还往天边乌云那儿飘，脸上写著四个大字：事不关己。

炭治郎看它那副“我没炫耀我只是路过”的样子，终於憋不住了，笑著问：

“怎么，这也是『顺手』？”

炭吉耳朵尖抖了一下。它不看炭治郎，鼻孔朝天喷了口气，硬回一句：

“嗷。”（那当然。）

这时禰豆子抱著六太也出来了。

她没先盯兔子，先绕著炭吉走近两步，目光落在它斗篷下摆的草屑和苍耳上。她伸手替它摘掉一颗刺刺的，指尖顺势轻轻按了下它胳膊外侧，像是確认它有没有被蹬到。

炭吉僵了一下，尾巴尖差点翘起来，又立刻夹住。

禰豆子这才鬆口气，抬眼笑：“没事就好。兔子急了，后腿可凶。”

葵枝妈妈拿著饭勺从厨房探出头，一眼看见雪地上的加餐，立刻进入“总指挥”模式：

“行了，別都站风口。竹雄，处理兔子，皮剥完整点，回头给茂做护手。炭治郎，去拿盆。”

她又朝门口两个小的点名：“花子、茂，进来把豆子剥完。剥不完就別惦记汤里那块肉。”

花子还想挣扎：“我就想看——”

“不看。”葵枝妈妈一句堵死，“冷，手冻僵了你还怎么剥豆子？进去。”

花子瞬间瘪嘴，但还是乖乖拽著茂往屋里退。茂一步三回头，像怕兔子自己长腿跑了。

院子里忙起来后，禰豆子又走回炭吉身边，轻轻帮它把领口那点草屑拍掉，声音很软：

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