竹林渐稀，顺著山路一路走下去，视野逐渐开阔了起来。

约莫又走了半个时辰，一片坐落在山坳盆地中的村落出现在了两人眼前。

铃叶村。

时近黄昏，夕阳给村庄镀上一层暖金色的光晕。

不同於寻常山村的简陋茅屋或老旧木宅，铃叶村的屋舍大多整齐气派。

不少是带著瓦顶、有著宽敞庭院的砖木结构房屋。

能看到田间作物长势喜人，远远还能看见几处修缮良好的水车和仓库。

村口立著一块木牌，上书“铃叶村”三字，字跡端正，木料也是上好的杉木。

村口似乎有村民在张望，远远看到方缘二人，其中一人连忙跑回村里报信。

村中道路铺著砖石，非常平整，连接著一片小广场。

广场边，一座颇具规模、香火繚绕的庙祠格外醒目，祠前的石灯笼雕刻精细。

方缘与伊黑小芭內一前一后步入村中广场，目光不约而同地被那座庙祠吸引。

或者说，被祠內供奉的那座雕像所吸引。

那是一座子安观音的雕像，高约六尺，通体似由某种暗色的木材雕成。

[註：子安观音信仰源自佛教的送子观音思想，与日本的“子安神“信仰相结合而形成。在日本，子安观音几乎等同於观音，被视为保佑女子安產和庇护孩子成长的强大女神]

它的表面被长年累月的香火薰染，呈现出一种深沉的、近乎焦褐的油亮色泽。

观音作女性形象，面容丰润，双目微垂，嘴角噙著一抹看似悲悯慈和的微笑。

她头戴宝冠，身披天衣，瓔珞垂落，雕刻得极为繁复精细，衣纹流畅仿佛隨风而动。

最为特殊的是，雕像的怀中並非空无一物，而是以极其写实的手法，雕琢了一个襁褓中的婴儿。

婴儿蜷缩在观音臂弯，面容模糊，只依稀能辨出五官轮廓，却给人一种奇异的不协调感。

夕阳余暉从祠门斜射而入，落在观音低垂的眼瞼上。

本该显得温暖神圣，却莫名地投下了一片浓重的阴影，隱隱透出一丝僵硬的感觉。

尤其是那双微闔的眼睛，无论从哪个角度看，都仿佛在静静地“注视”著踏入祠前范围的每一个人。

雕像前香火鼎盛，供品堆积，新鲜的瓜果与早已乾枯腐败的祭品混杂在一起，显示出村民虔诚的供奉。

几缕青烟裊裊升起，缠绕在雕像周身，更添几分朦朧与莫测。

方缘咂了咂嘴，摩挲著下巴，总感觉有一丝不对。

他本想开口，询问一下伊黑小芭內对这座雕像有什么看法，就看他率先走了出去。

方缘无奈摆摆手，也跟著走了出去。

两人还未走出多远，一位身著藏青色细纹和服、头髮花白的老者，在几位同样衣著体面的村民簇拥下，快步迎了出来。

老者面容憔悴，眼袋深重，但仪態尚算镇定。

他来到近前，目光快速扫过方缘和伊黑小芭內，尤其在伊黑那异色双眸和缠著绷带的脸上稍作停留。

如此打扮，让老者眼中闪过一丝惊疑，但很快压下，恭敬地深施一礼。

“二位便是鬼杀队派来的大人吧？老朽是铃叶村的村长，铃木次郎。有失远迎，万望恕罪。”村长的声音有些沙哑，透著疲惫。

“我是伊黑小芭內，鬼杀队队员。”伊黑小芭內开口，声音依旧低沉沙哑，但已恢復了公事公办的平淡，“这位是古月方缘。收到传令，前来调查贵村鬼患。”

他的介绍简短至极，甚至没提方缘也是队员，但村长显然不会在意这个细节。

“是，是！多谢二位鬼杀队的大人！”村长连连躬身，脸上忧色更重，“请，请先到寒舍歇息，容老朽把详细情况告知两位大人。”

村长家的宅邸哪里称得上“寒舍”？

前庭宽敞，栽种著修剪过的松树，主屋是典型的町家构造，木料讲究，纸门洁净。

在布置简洁但用料扎实的客间落座，村长夫人奉上热茶和几样精致的茶点后，便恭敬地退下。

村长铃木次郎跪坐在主位，双手不安地交握著，开始讲述：

“大约是从两个月前开始的……起初，是村外靠近后山那片林子的守夜人，说夜里听到奇怪的哭声，看到影子晃动，但没看清是什么。大家只当是山精野怪，没太在意。”

“后来，开始有家畜失踪。不是被咬死拖走，而是……悄无声息地就没了。鸡舍鸭棚完好无损，里面的禽畜却一夜之间全不见了。接著，是晾晒的粮食、储藏的菜乾……”

村长喉头滚动了一下，眼中恐惧加深。

“大概一个月前，开始有人失踪。第一个是村东头的樵夫阿健，傍晚说去后山脚下捡点柴火，就再也没回来。我们组织人找了三天，只找到他砍柴的斧头，掉在一处山坳里，旁边……什么痕跡都没有。”

“之后每隔七八天，就有人不见。打更的松田老头、晚上去溪边收渔网的久保家小子、前几天……连住在村子中间、晚上基本不出门的西村寡妇也……”

村长的声音开始颤抖，“都是夜里，毫无声息，人就不见了。门窗有时完好，有时微微开著，但屋里没有挣扎打斗的痕跡，就像……就像他们自己半夜开门走出去，然后消失了。”

“村里现在人人自危，太阳一落山就紧闭门户，胆战心惊。我们也请过附近寺庙的僧人来念经驱邪，撒过盐，掛过符咒……全都没用。”

村长抬起头，眼眶发红，“大人，求求你们，一定要救救我们村子！再这样下去，铃叶村就完了！”

伊黑小芭內静静听著，等村长说完，才沉声问道：“失踪的具体时间，都是在深夜？有无共同点？比如年龄、性別、失踪前有无异常举止？”

村长努力回忆：“时间……都是在晚上9点到凌晨4点。共同点……好像没有特別明显的。阿健四十来岁，松田老头六十多了，久保家的小子才十六，西村寡妇三十出头……男女老少都有。失踪前……也没听说有什么特別的，都是平常样子。”

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