正月十七，方华一行人从镇北台越过大边，进入茫茫戈壁。

明朝时，毛乌素沙漠已经形成，且在不停向边墙侵袭。万历以前，延绥镇还在大边外屯田。除官屯外，不少边民翻越边墙，偷偷耕种田地。

隨著戈壁化的加剧、明朝国力的衰退，大边外屯田尽皆荒废。河套可耕可牧，明军放弃边外屯田，蒙古鄂尔多斯部入驻河套，一开始只是游牧，此后渐成永驻。

积雪正在慢慢蒸发，不时露出黄色的地面，天地间斑驳著黄白两色。寒风一吹，雪粒混杂著沙砾扑在脸上，如刀割般刺痛。

放眼望去，看不到一棵树。裸露的地面只有少量枯草，大部分已被野兽啃去。

眾人都在边镇生活多年，早已习惯了西北的苦寒，各自埋头走路。不远处的土丘上立著一骑人马，背负红色小旗，正是方华派出的夜不收。

按照边军出塞时的做法，方华派出十骑人马，每一里置一骑兵，前后两骑在目视范围內。一旦有警，前后挥舞令旗，交替传信，可以让本队有十里的预警距离。万一有事，足以让本队穿戴盔甲，做好应战准备。

后方威胁不大，方华按照薛国庆的建议，派了四个骑兵，留了四里的预警距离。

路线是薛国庆常走的贩马路线，溯明川河东岸北上。沿途挖有地窝子，必要时可以进去躲避风雪。这是一条熟路，因为靠近水源，沿途驻有不少蒙古牧民。

走到一处临河的土坡下，薛国庆勒住马韁，遇到一个熟悉的蒙古人，互相打起招呼。

“薛员外，今年这么早就出边了？”

“可不是，家里揭不开锅了，只能出边赚些辛苦钱。你呢？今年日子过得怎么样？”

“嗨，別提了，白食已经断了，红食也寥寥无几，都开始吃羊羔了。再这么吃下去，后面就得杀马了。”

“哦，那可不妙了。”

“若今年我活不下去，便来边镇投奔员外。我驯马的功夫一流，还请员外勿要嫌弃。”

“哈哈……你要是给我做马夫，倒把我折煞死了。”

……

蒙古人说的白食是穀物粮食，红食指的是肉食。他们的日子並不比边民好过，由於去年大旱，牧草枯黄，牛羊饿死不少。

等那人远去，薛国庆对方华说道：“韃子不读诗书，不讲礼仪，脑子也直。若是倾心相交，以诚相待，他们可以为你效死。可若是一言不合，亦可以拔刀相向，反目成仇。总之，与韃子打交道，总得留十分的心眼。”

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他此行带来二十人，其中便有三个蒙古人，都是追隨他多年的心腹。

方华淡淡笑道：“若说一言不合就拔刀相向，倒有些像我边镇军户的作派。此辈缺少管教，若得有力之整合，必可成边为劲旅。”

薛国庆看向左右，低声说道：“將来太平教声名远播，则此辈皆可为圣使所用矣。”

方华微微点头，没有答话。薛国庆走南闯北多年，似乎已经窥知了他的心思。

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