夕阳沉过檐角。

李恪在门槛外站了片刻，看著巷口被余暉拉长的树影。

“小哥。”

身后传来徐掌柜的声音。

李恪回头。

徐掌柜不知何时跟了出来，站在门內阴影里，灰布长衫的下摆沾著后院柴房的灰，手里还捏著那张捲起的麻纸。

徐掌柜看著他，浑浊的眼睛里闪过一丝什么，像久潭被风吹皱。

“跟我来。”他说。

这一次，他没有转身回后院，而是跨出门槛，將寿材铺那扇虚掩的木门轻轻带上。

李恪怔了一下：“徐掌柜？”

“我这辈子，”徐掌柜慢慢往前走，声音平静，“救过一些人。”

他没有回头，只留给李恪一个清瘦的背影，灰布长衫在暮色里显得旧而安稳。

“有些人还记著。”

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徐掌柜带李恪穿过三条街巷，在城西一片低矮的民居前停下。

这里离城墙很近，抬头能望见角楼的轮廓。

巷子逼仄，两边是参差的土墙和木门，炊烟从几处屋顶升起，飘散在橘红的暮色里。

徐掌柜在一扇不起眼的木门前停下，叩了三下。

两轻，一重。

门里传来脚步声，吱呀一声拉开条缝，露出一张中年汉子的脸。那汉子满脸络腮鬍，眉骨有道旧疤，眼神凌厉如刀。他看清门外的人，凌厉的眼神骤然鬆动。

“徐掌柜？”汉子声音惊讶，“您怎么来了？”

“老七在么。”徐掌柜声音平淡，不是问，是陈述。

汉子看了李恪一眼，目光在他腰间的短刀上停了一瞬，没多问，侧身让开了门。

“在。您进来。”

李恪跟在后头跨过门槛，心头微动。

老七。

王偏將的亲兵，那夜持令箭带他进县衙大牢捞人的老七。

原来徐掌柜的人脉，通到这儿。

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这是一间不大的堂屋，收拾得乾净，墙上掛著一副旧弓，角落堆著几卷草蓆。

靠窗的木桌旁坐著一人，正借著最后的天光擦拭刀鞘。

那人听见脚步声，抬起头。

正是老七。

他看清徐掌柜，先是一愣，隨即目光越过掌柜，落在李恪身上。

“李兄弟？！”老七放下刀鞘，眉头高高挑起，兴奋地起身拍了下他的肩膀，“你可是想通要从军了？”

李恪上前一步，还未开口，徐掌柜已在他之前说话：

“赵家沟的事，你听说没有。”

老七眉头皱得更紧：“赵家沟？什么地方？”

李恪便將这几日之事，从头至尾说了一遍。

他没有隱瞒，也没有修饰，只是將那些血腥、诡异、荒谬的真相，一件件摆在老七面前。

老七听著，没有说话。

等李恪说完，屋里已彻底暗下来。

那络腮鬍汉子点了盏油灯端过来，昏黄的光晕在每个人脸上跳动。

老七盯著跳动的火苗，很久才开口：

“徐掌柜那张图，我看过。”

李恪心头一震。

“前些年，城外出过一桩无头案。”老七声音低沉，“死的人浑身乾瘪，手里攥著沙土。將军让我们查，查了三个月，什么也没查到。徐老当时把那图给我看过，说这东西……是从北边来的。”

他顿了顿，看向李恪：

“你们说的那个『河神』，不是神。”

“那是什么？”李恪问。

老七没有立刻回答。

他將手边的刀鞘拿起，又放下。

灯影在他脸上晃动，那道眉骨的旧疤显得格外深。

“我入行伍之前，”他说，“在西北跟过一支驼队。”

他的声音很平静，像在说一件很久远的旧事：

“那年在戈壁边缘，遇上一支北边来的商队。他们扎营的地方，供著一尊小庙，庙里供的不是菩萨，也不是关公，是一截枯骨。”

“驼队的老人说，那是草原萨满的『神』。”

老七抬眼，看著李恪：

“那东西刚请来的时候，很灵。要风得风，要雨得雨，商队走在沙漠里，它能引路避沙暴。供奉它的人，个个发了財。”

“后来呢？”清风不在，李恪替清风问了这句话。

“后来。”老七缓缓道，“那支商队再也没有走出戈壁。”

屋里静得只剩下灯花爆裂的噼啪声。

“驼队的老人说，『神』是天上来的。”老七声音低沉，“天上来的东西，待不得凡尘。”

“它们在九天之上，清贵，无欲，和凡人隔著天地。可一旦被人用血食请下来，与人做了交易，它就沾了凡尘的浊气。”

“一开始还好，它要什么，你给什么。可时日久了，它吃惯了血食，尝过了人间烟火的滋味，就会……”

他顿了顿。

“就会贪。”

那一个字，像冰锥扎进李恪心口。

“它不再满足於每月的祭品，它想要更多。”老七说，“更多、更鲜、更乾净的魂魄。一开始是鸡鸭，后来是猪羊，再后来……”

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