北坡垦荒的第十日，四十亩生荒已全部翻垦完毕。黑油油的土壤在阳光下伸展，垄沟笔直如线，地头的荆棘堆成了小山。赵铁柱正带著人用石碾进一步平整土地，准备播下第一批粟种——虽然时节稍晚，但总不能让地空著。

堡內东南角那处隱秘园圃的篱笆內，淡绿色的嫩芽已悄悄破土，在春日阳光下舒展著两片肥厚的子叶，一日不同一日。四名守卫的魏武卒如同铁铸，对偶尔路过好奇张望的堡民投以冰冷的目光，无人敢近前探问。

这一日晌午，炊烟正裊裊升起时，东面山道上的哨塔传来了示警的竹哨声——短促的三声，代表“发现不明人群接近，非武装威胁”。

陈卫正在校场督促士卒操练，闻声立刻带了一什人登墙瞭望。赵铁柱也放下石碾，抹了把汗，快步赶至寨门。

只见东面蜿蜒的山道上，稀稀拉拉走来一群人。约莫二十余口，衣衫襤褸，步履蹣跚，有男有女，有老有少，用木棍挑著破包袱，牵著瘦骨嶙峋的毛驴，驴背上坐著个病懨懨的老嫗。他们面色焦黄，眼神空洞，显然也是逃难而来的流民。

领头的是个四十来岁的汉子，身材干瘦，颧骨高耸，拄著一根粗树枝，一边走一边警惕地四下张望。待看到前方山坡上赫然矗立著一座土墙环绕、炊烟升起的堡寨时，他明显愣了一下，隨即眼中迸发出希冀的光芒，却又迅速转为更深的警惕。他抬手止住身后眾人，独自向前又走了几十步，在离寨墙一箭之地外停住，仰头望著墙头戒备的士卒和森然的寨门。

“墙上的军爷！”汉子沙哑著嗓子喊道，声音因乾渴而撕裂，“俺们是北边逃难来的苦命人！路过宝地，不敢叨扰，只求……只求赏碗清水，指条活路！”说罢，他竟放下木棍，朝著寨墙方向跪了下来，深深磕头。身后那群流民见状，也纷纷跪倒一片，几个孩童嚇得哭了起来，又被大人急忙捂住嘴。

墙头上，陈卫面色冷峻，手按刀柄，仔细打量著这群人。赵铁柱凑近低声道：“陈统领，看模样確是逃难的，不似匪类。老弱居多，青壮不过七八个，还都面有菜色。”

陈卫不置可否，扬声道：“尔等从何处来？因何逃难？此地方圆百里並无官府，尔等怎知来此？”

那领头汉子连忙答道：“回军爷的话！俺们本是北面七十里外白石坳的农户！月前柔然杂种的一股游骑窜到坳里，烧杀抢掠……村子没了，粮食抢光了，杀了三十多口人……俺们这些侥倖逃出来的，在山里东躲西藏，吃草根树皮，听说南边黑风岭一带曾有商队货栈，或有活路，便一路寻来……没成想，这里竟有了寨子！求军爷发发慈悲，赏口水喝，给条生路吧！”说著，又磕起头来，额头沾上黄土。

陈卫与赵铁柱对视一眼。白石坳？那地方比赵家村更靠北，看来柔然游骑肆虐的范围不小。这群流民的说法与赵铁柱等人的经歷颇多相似，不似作偽。

“在此等候！”陈卫丟下一句话，转身下了寨墙，快步往堡內议事堂走去。赵铁柱则留在墙头，继续观察。

陈星正在堂中与李鼠核对近日功勋记录与物资消耗帐目。听完陈卫稟报，他放下手中简牘，沉吟片刻。

“二十余口，老弱居多……此时来投，倒是个契机。”陈星起身，走到窗边，望向东方，“堡內垦荒正需人力，將来防卫亦需丁壮。然，贸然收纳，亦可能带来隱患。粮食物资是一方面，人心是否纯良、有无奸细混入，更需谨慎。”

陈卫道：“主公所言极是。末將观其形貌，確似逃难百姓。然乱世之中，人心难测，不可不防。”

李鼠小声道：“主公，咱们存粮虽有些底子，但骤然增加二十多张嘴，消耗不小。且新来者若不服管教，或与原有堡民生隙……”

陈星点头：“收纳是要收纳，但不能毫无章法。陈卫，你带十人出寨，於寨门外三十步设下警戒。令其將所有隨身兵器、利器交出，暂由我方保管。逐一询问姓名、籍贯、年龄、特长，分开记录。尤其注意，队伍中是否有伤病、是否有行跡可疑者。赵铁柱，你同去，以你之经歷，或许更能看出端倪。”

“诺！”两人领命而去。

陈星又对李鼠道：“准备些稀粥和清水，置於寨门外。待人核查完毕，可分与妇孺老弱暂解饥渴。但暂不许其入堡。”

“是！”李鼠也连忙去准备。

寨门外，那领头汉子见寨门並未打开，反而出来一队甲冑鲜明的士卒严阵以待，心中更是忐忑。待听到对方要求交出兵器、逐一问话时，脸上反而露出一丝“理应如此”的释然。乱世之中，若对方毫无戒备便大开寨门，那才令人不安。

他率先解下腰间一柄缺口柴刀，又让身后青壮將几把生锈的镰刀、削尖的木棍交出，堆放在指定地点。隨后，流民们被要求排成一列，陈卫与赵铁柱逐一问话记录。过程並不温和，魏武卒冷峻的目光和出鞘半寸的刀锋，让几个孩童嚇得瑟瑟发抖，被母亲紧紧搂住。

问话下来，情况大致如那领头汉子所言。这群人来自白石坳，村破家亡，辗转至此。领头汉子名叫周大山，是个石匠，略通垒墙建房。队伍中还有两个木匠、一个铁匠学徒，其余多是普通农户。老弱共九人，妇孺八人，青壮男丁七人。有一老丈腿脚有旧伤，行走不便；一妇人怀抱的婴孩正在发烧，哭声微弱。

赵铁柱听著那婴孩的啼哭，看著那些妇人眼中与自家婆娘当初一般的绝望与希冀，心中酸楚，低声道：“陈统领，看情形……不似有诈。”

陈卫微微頷首，但仍道：“按主公吩咐，需分开询问，核对说辞。”

他將流民分开几处，由士卒分別再问些细节，如村中地貌、邻里姓名、逃难路线所见等。说辞基本吻合，唯有一名自称铁匠学徒的年轻人，在问及打铁工序细节时，回答略有含糊，眼神躲闪，被陈卫单独记下。

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