翌日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛隨时要压下来。星火堡內气氛依旧肃然，胜利的喜悦已被紧迫的备战情绪取代。空气中瀰漫著牲口棚新添马匹的膻味、锻造房修补兵器的烟火气，以及一丝若有若无的血腥——那是昨日缴获的几匹死伤战马正在被处理。

审讯兀朮尔的场所，设在堡內一间原本储存石料的半地下仓窖。窖內阴暗潮湿，仅靠墙壁高处几个狭窄的气孔透入微弱光线。窖中央摆著一张粗糙木案，案上放著一盏昏黄的油灯、几卷简牘、一个陶碗。陈星端坐案后，陈卫按剑立於其侧，吴学究持笔砚坐於角落阴影中，赵铁柱与周大山分立两旁，神色严峻。

窖內一角，堆放著几个用粗麻布覆盖的物事，形状不甚规则，隱隱有血腥气透出。

“带上来。”陈星平静道。

窖门打开，两名魏武卒將兀朮尔押了进来。他肩头的伤口已被重新包扎，但衣衫襤褸，脸上血污未净，双手被反缚在背后。踏入窖內，他眯了眯眼以適应昏暗的光线，隨即昂起头，目光桀驁地扫过窖內眾人，最后定格在陈星脸上，鼻孔里喷出一股不屑的气息。

“汉狗头子，要杀便杀，何必弄这些玄虚？”兀朮尔嘶哑道，声音在窖內迴荡。

陈星並不理会他的挑衅，只是对陈卫微微頷首。陈卫上前一步，从案上拿起一卷简牘展开，正是昨夜审讯苏合等人的口供摘要。他声调平板地念道：“野狐原巴鲁特部，男女老少约四百余口。常备能战之兵，约五六十骑。首领禿髮贺，年约五旬，性贪而躁。部中存粮不丰，今岁草场不佳，牛羊孱弱。与西邻乌洛兰部屡有爭端……”

兀朮尔初时还满脸不屑，听到后来，脸色渐渐变了。尤其是听到“存粮不丰”、“草场不佳”等语时，眼角肌肉不受控制地抽动了几下。这些都是部落內部的窘况，寻常牧奴或底层战士未必知晓这般详细，这些汉人如何得知？

陈卫念完，將简牘放回案上。陈星这才开口，声音不高，却清晰入耳：“兀朮尔百夫长，你部虚实，我已尽知。此番禿髮贺命你率三十骑前来，名为探查，实为劫掠，以补部中用度之缺。然则，他可有告知你，此寨虚实？可曾为你备下接应援兵？”

兀朮尔脸色铁青，咬紧牙关不答。

陈星也不追问，手指轻轻敲了敲木案：“你率三十骑而来，全军覆没，自身被擒。你可曾想过，禿髮贺得知消息后，会如何处置？”

兀朮尔猛地抬头，眼中凶光更盛：“大首领必会为我等復仇！率领全部落的勇士，踏平你这小小寨子！”

“復仇？”陈星轻笑一声，带著淡淡的嘲讽，“以何復仇？你方才也听到了，巴鲁特部能战之兵，不过五六十骑。此战已折损大半，余下二三十人，要守草场，防乌洛兰部，禿髮贺可敢尽数带来？便算他倾巢而出，老弱妇孺齐上阵，四五百人……又能如何？”

他站起身，缓步走到那堆盖著麻布的物事前，对陈卫示意。陈卫上前，一把掀开麻布。

昏暗的光线下，几颗血污狼藉的马头赫然呈现！正是昨日战斗中毙命的胡马之首，马眼圆睁，断颈处血肉模糊，惨不忍睹。浓烈的血腥气瞬间瀰漫开来。

兀朮尔瞳孔骤缩，死死盯著那些马头，呼吸变得粗重。战马对於草原战士而言，几如手足兄弟。目睹同袍坐骑落得如此下场，其衝击不亚於见到同袍尸体。

“这，便是昨日追隨你而来的『勇士』坐骑之下场。”陈星声音转冷，“马犹如此，人何以堪？你那些战死的部眾，此刻尸身正曝於荒谷，任由豺狼啃食，鹰隼啄眼。而这，皆因禿髮贺一己贪念，与你兀朮尔轻敌冒进所致！”

“你胡说！”兀朮尔嘶吼道，“是大首领的命令！是你们汉人狡诈埋伏！”

“是禿髮贺的命令不假。”陈星逼近一步，目光如刀，“但他可曾告诉你，此寨有坚墙利箭？可曾告诉你，我麾下有敢战之卒？他若真视你为部族勇士，为何不遣更多人马，备足粮械，而是让你率这三十轻骑，前来送死？他是在用你和三十名部眾的性命，来试探我寨虚实！胜了，他得粮得女；败了，折损的也不过是你等『不甚重要』的棋子！”

“你……你……”兀朮尔额头青筋暴起，想要反驳，却一时语塞。他並非蠢人，冷静下来细想，大首领禿髮贺近年行事確实越发急功近利，对部眾也愈发苛责。此次南下，准备仓促，情报不明，確有拿他们试探之意。

陈星趁其心神动摇，继续攻心：“你被擒至此，已过一日夜。野狐原方向，可有任何援兵跡象？可有任何交涉使者？没有。因为在禿髮贺眼中，你已经是个死人了。三十骑全军覆没，他或许会恼怒，但绝不会为了你们这些『死人』，再拿部落存亡冒险。他更可能做的，是严密封锁消息，防止乌洛兰部趁机发难，然后……將你们战死的抚恤剋扣，將你们的妻女牛羊，收入自己帐下！”

“不！不可能！大首领他……”兀朮尔声音发颤，眼中首次出现了动摇和恐惧。草原部落残酷，首领侵吞战死者遗產、霸占其妻女之事，並非没有先例。

“不可能？”陈星冷笑，“那你告诉我，若禿髮贺真有意救你或为你復仇，此刻应在何处？是在集结兵马的路上？还是正在派人前来交涉？为何杳无音讯？”

兀朮尔张了张嘴，无言以对。是啊，若大首领真有行动，按照时间推算，至少该有游骑哨探再次出现在附近了。

陈星见他心理防线已出现裂痕，语气稍缓：“兀朮尔，我敬你是条汉子，战场上敢拼杀，被擒后不失气节。然，气节当用於值得效忠之主，当用於护卫部族老幼，而非为贪婪无能之首白白送死，死后还要连累家小！”

他坐回案后，示意陈卫將油灯拨亮些，昏黄的光晕映照著陈星年轻却沉毅的面容：“我星火堡初立，非为侵掠四方，只为在这乱世，为跟隨我之人寻一安身立命之所。我杀胡人，只因胡人慾杀我、掠我。若胡人不犯我，我亦不犯人。此战，是你部先启衅端，我不得不反击自卫。”

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