朝会的余音犹在宣政殿的樑柱间縈绕，帝国南征的意志已化作一道道加盖了玉璽、印著兵部与军机府双印的加急詔令，如同离巢的鹰隼，飞向帝国的四面八方。然而，在所有战略部署中，有一环至关重要，甚至被陈星在御前亲口点明为“决战千里之准备”——那便是雄踞东海之滨、长江入海口的靖海水师。

三日后的清晨，春寒料峭，海风带著咸湿与凛冽的气息，吹拂著帝国最大、最精锐的水师基地——胶州湾军港。

港口依天然良湾而建，规模宏大。外侧是坚固的岩石堤坝和瞭望塔楼，內侧则是一眼望不到头的深水码头。此刻，港內檣櫓如林，帆影蔽日。大小战船井然有序地停泊，从灵活迅捷的“海鶻”、“走舸”，到稳如堡垒的“艨艟”、“斗舰”，再到如同海上移动城池、尚未完全揭开面纱的新式楼船，构成了一幅令人望而生畏的钢铁与风帆的丛林。

水卒们正在各船甲板上进行日常操练，口號声、令旗挥动声、绞盘转动声、兵刃碰撞声混杂著海鸥的鸣叫与海浪的拍击，匯成一曲充满力量与秩序的鏗鏘乐章。港区陆地上，巨大的船坞內火光闪烁，叮噹之声不绝於耳，那是工匠们在紧张地维护、建造或改装战船。更远处，营房连绵，炊烟裊裊，一座功能齐全的水师新城已初具规模。

一艘特製的、比寻常楼船更为庞大、船首雕刻著狰狞睚眥头像的旗舰——“镇海”號，静静地停泊在主码头最显眼的位置。此刻，舰艏甲板上，数人迎风而立，正是靖海水师的实际统帅，靖海侯沈擎。

沈擎年约四旬，麵皮被海风和烈日镀成了古铜色，頜下短髯修剪得一丝不苟，一双眼睛锐利如鹰，此刻正扫视著港內麾下的庞大军容。他身著侯爵常服，外罩一件御赐的玄色披风，按剑而立，自有一股渊渟岳峙的大將气度。在他身旁，是水师的几位主要將领和参军。

“陛下旨意已明，南征在即，我水师首当其衝。”沈擎开口，声音不高，却带著海浪磨礪过的沙哑与坚定，“长江天险，乃南朝倚仗之最后屏障。欲破此屏障，非我水师莫属。三年来，陛下倾举国之力，供养我水师，要船给船，要人给人，要钱粮给钱粮，为的便是今日。”

他顿了一顿，目光投向港口深处那几艘被帆布半遮掩的巨舰轮廓：“新式楼船，进展如何？”

身旁一位负责督造的中年將领立刻躬身答道：“稟侯爷，十艘新式楼船主体均已完工，九艘已下水舾装，最后一艘『定远』號亦將於月內下水。按照將作监提供的图纸和工艺，船体採用福船改良型制，底尖上阔，首尾高昂，更利破浪。关键处皆以铁箍、桐油、麻絮多重加固。甲板之上，共建五层，顶层为指挥瞭望与重型弩炮平台，其下各层分置拍杆、弓弩、桨手、兵舱。满载可容士卒八百，配备重型弩炮四架，中型弩炮十架，拍杆八具，另备火油柜、投石机等。航速虽不及快船，然其稳如城垣，火力惊人，实为舰队中坚、攻坚利器。”

沈擎微微頷首，眼中闪过一丝满意，但隨即又凝重起来：“船是好船，然水战之道，首重士卒。三年扩军，新卒过半，操练可曾纯熟？各船配合，阵法演练，可能如臂使指？”

另一位將领应道：“侯爷放心。新卒皆从沿海渔民、船户及熟悉水性的边军中精选，入营先训三月水性、船艺，再习战阵、弓弩、接舷搏杀。各舰每日有小操，每旬有大操，每月有全舰队合练。旗语、灯號、鼓角通讯，皆已熟练掌握。针对长江水文、南朝水师惯用战法，亦做了多次模擬演练。只是……”他略有迟疑，“南朝水师虽屡遭我打击，然毕竟盘踞长江多年，熟悉每一处暗流沙洲，更有主场之利。我军虽强，欲毕其功於一役，仍需慎之又慎。”

沈擎默然。他深知这位部將所言非虚。他本出身南朝水师，对其內部虚实、长江天险之难，体会最深。归附星启后，虽得陈星信重，委以水师全权，並將南朝降卒中精锐水手、工匠尽数划拨，更调拨海量资源助他重建更强大的舰队，但面对那道横亘南北、养育了无数诗词歌赋也吞噬了无数战舰兵甲的大江，他依然心存敬畏。

“主场之利，可借天时破之；熟悉水文，可凭更精良的船只与更严明的纪律弥补。”沈擎缓缓道，更像是在说服自己，“陛下雄才大略，既已决意南征，必有通盘考量。我水师之责，便是將陛下交予的这支舰队，练成无坚不摧的利刃，在需要的时候，狠狠地扎进南朝的心臟！”

他转过身，目光扫过身边每一位將领：“传令各营，即日起，战备等级提至最高。检修所有战船武备，清点库存箭矢、火油、石弹。加强长江口外及近海巡逻侦察，严密监控南朝水师动向，尤其是其主力集结区域。另，选派精干斥候，携带最新绘製的江海图，设法潜入江南，进一步核实沿江布防、水文变化。”

“诺！”眾將凛然应命。

沈擎最后望了一眼港口那支他倾注了无数心血的水师雄师。晨曦之中，舰船黑色的轮廓与白色的帆影交错，旗帜猎猎，一股无形的肃杀之气瀰漫海天之间。

三年磨一剑，霜刃未曾试。如今，帝国南征的號角已响，他手中这柄淬炼已久的海上利剑，是时候出鞘，去劈开那阻隔天下一统的最后，也是最顽固的一道屏障了。