胶州湾军港深处，戒备最为森严的一號巨型船坞內，喧囂的声浪与灼人的热浪被厚实的坞墙隔绝了大半。空气中瀰漫著新鲜木料、桐油、铁锈与汗水混合的独特气味。巨大的穹顶之下，最后一艘新式楼船——“定远”號，正进行著下水前最后的衝刺。

这艘巨舰的龙骨早已安放，船体轮廓初具，犹如一头沉睡的钢铁巨兽。与旁边船坞中已接近完工的同型舰相比，“定远”號似乎更加庞大，结构也略显不同。数百名精赤著上身、肌肉虬结的工匠如同忙碌的工蚁，在纵横交错的脚手架间上下穿梭，进行著船体最后的合拢、铆接、涂抹桐油灰以及安装內部构件。號子声、锤击声、锯木声、监工的呼喝声交织成一片沸腾的海洋。

沈擎在几名將作监大匠和船坞总管的陪同下，沿著临时搭建的木板通道，仔细巡视著“定远”號的建造进展。他目光如炬，不放过任何细节。

“侯爷请看，”一位白髮苍苍、脸上布满刀刻般皱纹的老匠人，指著船体中段一处正在安装的复杂结构，声音因激动而有些颤抖，“此处便是按照陛下亲赐的『秘图』所载，增设的『水密隔舱』。以坚实隔板將底舱分隔成十余个独立空间，即便一两个舱室破损进水，亦不致全船倾覆！此等巧思，简直是夺天地造化，老朽造了一辈子船，闻所未闻！”

沈擎蹲下身，仔细察看那厚实的隔板与严丝合缝的榫卯、铁箍连接，眼中异彩连连。他久经水战，深知船只抗沉性的重要。以往战船，哪怕只是船底被凿开一个小洞，若不能及时堵漏，往往难逃沉没命运。这“水密隔舱”若真如老匠人所言有效，无疑將极大提升战舰的生存能力。

“还有这船肋，”另一位匠师指著支撑船体的密集肋骨，“採用『福船』与『广船』之长，间距更密，用料更韧，再辅以多层船板交错叠加，以铁钉、铁鋦加固，船身坚固程度，远超南朝任何楼船！即便是他们的拍杆近距离砸击，也未必能一击破舱。”

沈擎伸手抚过那冰冷光滑、涂了厚厚一层防腐桐油的船板，触手坚硬如铁。他走到船首位置，那里预留著一个巨大的平台，平台基座结构异常复杂坚固。“此处，便是安装那『重型弩炮』之位？”

“正是！”船坞总管恭敬答道，“此弩炮亦按『秘图』规制打造，非是寻常床弩可比。弩臂以百年柘木为核心，叠压多层竹片、牛筋，又以鱼胶反覆粘合，用绞盘上弦，需十二名力士方能操作。所用弩箭以精钢为簇，铁樺木为杆，长逾八尺，粗如儿臂，三百步內可洞穿三层熟牛皮！陛下赐名『破城弩』。『定远』號船首、船尾各设一架，两舷还各有两架稍小一號的『摧舰弩』。”

沈擎倒吸一口凉气。他见识过神臂弩的威力，但那种单兵或数人操作的弩箭，与这种需要绞盘、堪称小型投石机的巨弩相比，完全是两个概念。想像一下，在江面交战，数百步外，如此巨弩发射的攻城凿呼啸而至，直接洞穿敌舰船板甚至击碎舵楼的情景……那將是何等的威慑与杀伤！

“拍杆呢？”沈擎问。

“拍杆位於楼船两侧，每侧四具，以巨木为杆，顶端包裹铁皮，安装於可旋转的坚固基座上，由舱內力士通过滑轮组操控，可拍击靠近之敌船，威力无穷。”总管继续介绍，“此外，各层还预设了弓弩射击孔、沸油倾倒口、鉤拒伸出位。顶层指挥台视野开阔，旗语、灯號、鼓锣齐备。桨舱设在底层，有专门的通风管道，桨手虽苦，但不易受上层战事直接影响。”

听著匠师们如数家珍般的介绍，看著眼前这凝聚了无数匠人心血与智慧的庞然大物逐渐成形，沈擎胸中豪气顿生，同时，对那位高居长安、却总能拿出惊世骇俗“秘图”的皇帝陛下，更添了几分深不可测的敬畏。

他知道，这些超越时代的造船技艺与武器设计，都来自陛下手中的“秘藏”。三年前，將作监突然得到一批极其详尽、理念超前的图纸，涵盖楼船改良、重型弩炮、水密隔舱等诸多方面，署名为早已失传的某前代机关大师。唯有沈擎等极少数核心重臣隱约知晓，这恐怕与陛下那神秘莫测的“传承”有关。

“定远號下水之后，还需多久才能形成战力？”沈擎最后问道。

总管沉吟片刻：“回侯爷，下水后，还需两月进行帆索、武备、內装的全面舾装与调试。之后，配属水卒登船，至少需要三月至半年的磨合操练，熟悉新船性能、武器操作及各战位配合，方能真正投入大战。”

沈擎默默计算著时间。陛下已下南征决心，各项准备都在加速。水师作为关键一环，必须在陛下规定的时间內，將这把最锋利的“新式楼船”之剑磨礪完毕。

“传我將令，”沈擎肃然道，“『定远』號及其余新式楼船，列为最高优先。所需一切物料、匠人、钱粮，优先保障，不得有误！工期可以提前，但质量绝不容有失！告诉所有工匠，陛下在看著，帝国在等著，江南的万里河山，在等著我们驾著这些艨艟巨舰去征服！”

“诺！”眾人齐声应命，眼中燃起熊熊的火焰。

离开船坞，海风拂面，带著远方的气息。沈擎回望那逐渐被帆布重新遮盖的巨舰轮廓，仿佛已经看到了不久的未来，十艘如同海上移动堡垒的新式楼船，在“镇海”號的率领下，劈波斩浪，直入长江，以无可阻挡的钢铁与火焰，碾碎南朝最后的水上长城。