三个年轻人，两男一女，都穿著各自家族的仪式服饰。他们的身后各自站著隨从或家人，但都沉默著，没有人交谈。

莱恩下车，阿瑟斯总管无声地留在车旁，没有跟上。

那三人中的两个男性，莱恩不认识。

从他们服饰上的纹章来看，一个来自与霜刃家族交好的某个小分支，另一个似乎来自其他骑士家族——可能是应霜刃家族邀请来参加仪式的旁系子弟。

但那个女性，莱恩认出了她服饰上的银溪纹样。

她比莱恩年长两三岁的样子，栗色长髮整齐地束在脑后，面容清瘦，眉眼间带著一种沉静的气质。她站在那里，背脊挺直，目光平视前方，没有与身旁的两人交谈，也没有四处张望。

凯萨琳女士站在她身后，看见莱恩，微微頷首。

莱恩依礼回礼。

金属门发出一声低沉的嗡鸣，缓缓向內滑开。

门后站著两名机械教神甫，他们的红色长袍在门內昏暗的光线中显得格外醒目。其中一人上前一步，目光扫过门前的五人。

“候选者，隨我来。其余人留在此处。”

莱恩踏上石阶，与另外三人一同走进门內。金属门在他们身后无声合拢，將晨光隔绝在外。

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门內是一条向下倾斜的通道。

照明来自墙壁上每隔数步便镶嵌一枚的发光晶体，光线柔和而恆定，將四人的影子拉得很长。通道里很安静，只有靴底叩击石板的声响，以及远处传来的、某种极低沉的嗡鸣。

那两名机械教神甫走在前面，没有回头，也没有说话。

通道尽头是一扇厚重的木门。推开后，空间骤然开阔。

这是一个巨大的圆形厅堂，挑高的穹顶上镶嵌著密密麻麻的发光晶体，如同缩小版的星空。厅堂正中央，是一个略微下沉的圆形区域，边缘环绕著古老的石制围栏。

沿著围栏，摆放著七张机械王座。

莱恩的呼吸微微一滯。

那些王座並非他想像中的普通座椅，而是与骑士机甲的驾驶舱完全相同的神经接口设备。

每一张都由厚重的金属铸造而成，靠背高耸，两侧扶手上密布著接口和数据线缆。王座表面蚀刻著复杂的机械纹路和二进位祷文，某些部位闪烁著微弱的指示灯。

七张王座中，有四张亮著微弱的蓝光，表明它们处於待激活状態。

另外三张则暗淡无光，座椅上覆盖著薄薄的灰尘。

“霜刃家族目前有四台骑士机甲处於无主状態。”一名神甫的声音响起，平淡得像在陈述天气，“其中一台，是『冬霜誓约』。另外三台来自其他家族或分支，他们的候选者將与你们一同接受考验。”

他顿了顿。

“仪式很简单。你们各自选择一张王座坐下。机械教的技术神甫会为你们完成初步的神经连结。之后，你们將独自面对王座中的机魂。机魂会考验你们，评估你们是否有资格成为骑士。这个过程可能持续几个时辰，也可能持续一整夜。期间你们不能离开王座，也不能中断连接。”

他的目光扫过四人。

“若成功，你们將成为骑士。若失败——”他停顿了一下，“你们可能死亡，可能变成废人，也可能只是醒来，发现自己无法通过。失败者会被送出，终身不得再次尝试。”

厅堂內一片寂静。

那两名来自其他家族的年轻男性交换了一下眼神，脸色都有些发白。银溪家族的那位女骑士脸上没有任何表情，只是安静地注视著那些王座。

莱恩深吸一口气。

“现在，”神甫说，“选择你们的王座。”