五家联盟的意向既定，行动便迅速展开。在张良的主导和欧阳珏的协调下，一份名为“九山资源联合勘探与开发章程”的草案很快擬定。其核心便是组建两个核心机构：隶属於九山县衙、由张良全权负责的“九山採药营”，以及由四家（欧阳、朱、宫、谢）护卫力量联合组成的“联合护卫队”。

“採药营”的组建颇为顺利。张良以县衙名义张贴告示，招募熟悉山林的本地山民、药农，承诺给予优於寻常佃户的餉银，並强调在“採药营”內將接受统一培训，学习辨识药材、规避危险的法子，伤亡皆有抚恤。对於生活困顿的九山百姓而言，这无疑是一条极具吸引力的出路。加之张良近日审案积威，以及几位神都贵人的光环，报名者络绎不绝。张良亲自把关，结合古鼎光点的感应，筛选出一批朴实可靠、心性尚可者作为首批营员，暂定员额二百人，由孙河、赵铁柱等核心护卫担任大小头目，进行基本的队列、识別和山地行进训练。最重要的是，所有营员的名册、餉银髮放皆由县衙户房（张良已逐步安插自己人）直接管理，名义上彻底归於张良麾下。

几乎在“採药营”掛牌成立的同一时间，张良便隱隱感觉到神识海中的古鼎產生了微妙变化。鼎身上代表九山的纹路似乎更加清晰，而鼎內虚空之中，除了原本代表张福、孙河等人的明亮光点外，浮现出了一片较为黯淡、却数量眾多的微弱光点，正是那二百营员！这些光点虽暗，却与古鼎建立了某种基础联繫，如同星空中遥远的星辰，虽光芒不显，却已被纳入星图。张良明白，这便是“集眾”之效初显，“採药营”已成为古鼎认可的他所“集”之“眾”的一部分。

果然，当“採药营”开始以小分队形式，在张良划定的、距离山脚仅三四里的最外围区域进行適应性勘探和採集时，神奇的现象发生了。营员们按照培训所学，彼此照应，队形紧凑。山中常见的毒虫蛇蚁仿佛对他们视而不见，偶尔遭遇小股野猪或狼群，这些野兽也只是远远观望，低吼几声便自行退去，竟无一次主动攻击。几次突如其来的山间瘴气，营员们按照吩咐屏息快速通过，虽有轻微不適，却无人如传说中那般迷失或昏厥。消息传回，营员们皆以为张县令调度有方、训练得法，加之有神都贵人带来的“福运”，士气大振，对张良的信服与日俱增。张良內视古鼎，能看到代表营员的光点虽依旧微弱，但稳定性却增强了不少。

然而，与“採药营”的顺风顺水形成鲜明对比的，是四家“联合护卫队”的遭遇。

这支护卫队由四家精锐组成，人数虽只有五十余人，但个个气息精悍，至少也是武道锻体有成的好手，其中不乏通窍境的武者，甚至还有两家各自派来的一位气息隱晦、疑似练气初阶的客卿。他们装备精良，刀弓锋利，甲冑齐全，还配备了各家独有的驱兽药粉、解毒丹丸。带队的是朱家一名叫朱猛的护卫统领，性格彪悍，对“採药营”那种小心翼翼的行进方式颇不以为然。

在朱金鹏“要打出威风，看看九山成色”的默许下，朱猛多次率领护卫队脱离“採药营”的活动范围，主动向更深、更险峻的山岭进发，目標直指那些可能存在的珍稀兽类。

起初，凭藉精良装备和个人勇武，他们確实猎获了几头罕见的彩翎山鸡和一只皮毛油光水滑的狐貂，引得朱金鹏连连叫好。但很快，情况急转直下。

一次，他们追踪一头疑似熊羆的踪跡，深入一处雾气瀰漫的山谷。结果不仅熊羆没找到，队伍反而惊动了一群棲息在峭壁上的血眼毒蝠！这种毒蝠速度极快，悍不畏死，驱兽药粉效果甚微。护卫们虽奋力劈杀，仍有数人被咬伤，毒性猛烈，若非宫虚莲隨身携带的宫家秘制解毒丹，几乎毙命。

另一次，他们发现了一处疑似有“铁骨草”生长的峭壁。朱猛派两名身手最好的护卫攀岩採集，却不知触怒了岩缝中一条头生肉冠的怪蛇。那怪蛇快如闪电，毒性诡异，一口便將一名护卫的精铁护臂腐蚀出一个大洞，毒液沾身，那护卫当场浑身僵直，从崖上跌落，虽被同伴拼死救回，却已奄奄一息，宫虚莲救治良久才保住性命，但修为大损。

最惨烈的一次，是在一片密林中，他们遭遇了一小群鬃毛如钢针、獠牙外露的凶暴野猪。这群野猪似乎完全不受驱兽药粉的影响，发狂般冲阵。护卫队结阵抵抗，虽最终將其击退，但代价是三人重伤，七八人轻伤，一名护卫更是被獠牙刺穿腹部，当场殞命！

接二连三的伤亡，如同冷水泼头，让原本意气风发的联合护卫队士气低落。朱猛脸上再无骄狂之色，只剩下后怕与不解。朱金鹏看著抬回来的尸体和伤员，脸色铁青。宫虚莲忙於救治，秀眉紧锁。谢冬梅也收起了玩笑之色，喃喃道：“这九山的野兽，怎么比北疆的狼群还凶？”

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