当！

明远楼上传来一声钟响，沉沉压过贡院內外的喧闹。

余音散进深秋的冷雾里，许久才听不见。

七日乡试，到底是熬完了。

贡院的朱漆龙门缓缓开启。

门才开了一线，积在里面的汗味、餿味和茅溷臭气便一股脑涌了出来。

守在外面的家眷纷纷掩住口鼻，却又踮起脚往门里张望。

考生们提著考篮，陆续从龙门里挤出来。

有人双眼通红，走路时两条腿直打晃。

有人刚跨过门槛，身子便软了下去，旁边的號军赶紧架住他的胳膊，把人拖到墙根坐著。

还有一个年轻士子抱著考篮，嘴里反覆念著自己写过的句子。

念到一半，他忽然哭了起来。

徐子衿夹在人群中走出了龙门。

他身上还是那件洗得发白的青布长衫，手里的竹篾考篮也用了多年。

衣摆蹭过底號外的污水，留下几块发黑的泥痕。

三日未曾安睡，他眼底也有血丝，只是腰背仍旧挺直，脚下不见踉蹌。

旁人忙著寻找自家车马，他却不紧不慢，顺著人流往长街外走。

街道两边早已挤满了前来接人的僕役和家眷。

风口处站著几个衣著华贵的年轻人。

他们分到的號舍位置好，入场时又带足了御寒衣物和补气的参片。

虽然脸上也有倦色，至少还能维持住体面。

崔明允披著狐裘，手里捏著一方熏过香的帕子。

看见徐子衿，他先是一怔，隨即笑了。

“哟！徐兄居然还能自己走出来？”

他故意抬高声音，身边几名世家子弟也跟著望了过来。

徐子衿没有停步。

崔明允横跨一步，恰好挡住他的去路。

他的目光在那片沾了污水的衣摆上扫了几个来回，脸上的笑意越发明显。

“我听说徐兄抽中了臭字底號，三日都守在茅溷旁边。”

“如今看你全须全尾，我倒真有些佩服了。”

附近几个刚出贡院的考生听见动静，也停了下来。

有人认出了徐子衿，小声说道：“就是入场时被分去底號的那个。”

另一人吸了吸鼻子，低声嘆道：“那地方冬天漏风，夏天招虫，一年四季都臭得要命。”

“能熬下来已经不容易，文章只怕顾不上了。”

一句句落进崔明允耳中，他顿时好藉此发挥了！

他用香帕掩住鼻子，向后让了半步。

“徐兄，你还是莫要靠得太近。”

“你在底號里待得久，自己闻不出来，旁人可受不住。”

跟在他身后的几个人顿时笑出了声。

有人接话道：“说不定徐兄別出心裁，连文章都熏出了几分异香。”

“主考大人拆卷时若闻见了，没准真能记他一笔。”

“那也得文章能入大人的眼才行。”

一人说完，转头看向陆怀瑾。

“若论文章，自然还是陆兄的理学策论最稳。”

陆怀瑾站在几人后面，没有附和。

他看了徐子衿一眼，很快便將目光移开。

长街另一头，林九思裹著一件露了棉絮的旧夹袄。

他听得脸色发沉，提著考篮的手也越握越紧。

可当他认出崔明允腰间的崔氏玉牌，脚下又像生了根。

陈郡崔氏在朝中门生故旧无数。

他一个连赶考盘缠都要东拼西凑的寒门士子，哪有资格招惹。

徐子衿安静地听完，脸上看不出恼怒。

他抬眼看向崔明允。

“崔公子说完了？”

崔明允脸上的笑僵了一下。

“怎么，徐兄还有话要指教？”

“指教谈不上。”

徐子衿將考篮换到左手。

“只是有一事不解，想请崔公子解惑。”

“此次实务策问的是边关粮草筹度与漕河疏浚。”

“崔公子从出门起便一直谈底號，莫非是三日里只顾著避臭，没来得及看那道题？”

周围的笑声顿时小了下去。

崔明允的脸色变了。

那道实务策正是他最不愿提起的事。

题目上的字他全都认得，凑在一起却不知该从何落笔。

他写了两页空泛的圣贤之言，又觉得不妥，涂去大半。

直到收卷的梆子响起，他也没写出几条真正可用的办法。

此刻眾人都在看他，方才还奉承他的几个人也闭上了嘴。

崔明允捏紧香帕，冷声道：“我答得如何，轮得到你来问？”

“自然轮不到我。”

徐子衿点了点头。

“等到放榜之日，自有考官评断。”

人群中有人没忍住，低低笑了一声。

崔明允猛地转头，却没找到发笑的人。

再回过身时，他脸上已经涨得通红。

“一个走了运的破落户，也敢拿科场文章来压我？”

“你当真以为攀上几个人，便没人敢动你了？”

徐子衿看著他，没有接话。

这种沉默反倒让崔明允越发难堪。

他猛地扬起手，冲候在外面的几个家僕喝道：“过来！”

家僕刚要上前，一只手从旁边伸来，扣住了崔明允的手腕。

陆怀瑾终於开口。

“够了。”

崔明允挣了一下，没有挣开。

“陆兄，你拦我做什么？”

“这小子当眾辱我，你也听见了！”

陆怀瑾的脸色同样不好看。

首辅书房里的那场谈话，他至今记得清楚。

徐子衿如今摆明了是朝廷用来试探世家的棋子。

这时候在贡院门口动他，事情闹大了，谁也收不了场。

陆怀瑾压低声音。

“这里是龙门外。”

“考官和巡城御史都还没走，你想让崔家明日便多一本参劾奏疏？”

崔明允呼吸一滯。

他下意识看向贡院门前，果然看见几名差役正朝这边张望。

“可他……”

“回去再说。”

陆怀瑾鬆开他的手腕，声音里已经带了警告。

“你若还嫌今日不够丟人，我不拦你。”

崔明允咬紧牙关，胸口起伏了几次，到底没有再招呼家僕。

陆怀瑾这才看向徐子衿。

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