大乾的深秋，夜风从宫墙上掠过，吹得檐角铁马轻轻作响。

太极殿暖阁里烧著三盆兽炭，铜盆通红，屋里仍透著一股散不去的寒意。

窗欞外侧结了白霜，殿门每开一次，冷风便贴著地面钻进来。

李公公捧著一封牛皮信筒，快步穿过长廊。

跨过门槛时，他胸口还在起伏，却不敢喘出声来。

信筒封口插著三根白羽，封蜡尚新。

老皇帝披著明黄大氅，坐在御案后批阅奏章。

他瞥见那三根白羽，手里的硃笔停了一下。

一滴硃砂落在奏章上，慢慢洇开。

这已经是本月第一封三羽急递了。

李公公走到案前，躬身將信筒举过头顶。

“陛下，西路府急报。”

老皇帝放下硃笔，接过信筒，拇指挑开封蜡。

军报只有薄薄两页：

“阿史那骨都亲率五万王帐军攻打西路府，回回炮昼夜不歇，已连砸三日。”

“城墙塌了七处，守军伤亡过半，粮草只够再撑三日。”

末尾是主將的亲笔乞援，墨跡凌乱，纸角还沾著暗褐色的血。

老皇帝从头看到尾，脸上没有什么变化。

他將军报折好，压在青玉镇纸下。

“去请徐阶。”

李公公低声应下，转身退出暖阁。

不到半个时辰，徐阶奉召入宫。

他来得匆忙，衣冠却仍旧整齐。

进门以后，他先看见了御案旁的白羽信筒。

徐阶心头一沉，鞠躬行礼，连忙问道。

“臣徐阶，叩见陛下。”

老皇帝抬了抬手。

“起来吧，坐。”

“谢陛下。”

徐阶在锦凳上坐了半边身子，腰背没有完全放鬆。

“陛下，可是北境出了事？”

老皇帝看著案上的烛火。

“西路府的城墙，被阿史那骨都砸开了。”

徐阶脸色骤变。

“塌了几处？”

“七处。”

“守军呢？”

“死伤过半，粮只够三日。”

徐阶猛地抬头。

“陛下，西路府不能丟。”

他起身走到御案前，伸手在舆图上点了点。

“西路一失，王帐军便可绕到镇北关背后。”

“中路的阿史那咄苾若再压上来，镇北关四万守军前后受敌，连退路都没有。”

老皇帝没有接话，只端起茶盏喝了一口。

茶早已凉了。

他皱了皱眉，又把茶盏放下。

“阿史那咄苾未必还顾得上镇北关。”

徐阶一怔。

老皇帝指节在桌面上轻轻敲了两下。

“许清欢放回草原的那头狼，已经动了。”

徐阶眼神微凝。

內阁没有收到这方面的消息。

这只能说明，皇城司的人比兵部的塘报更早一步探到了草原腹地。

老皇帝继续说道：“乞顏部烧了白音草场。”

“阿史那咄苾囤在那里的粮草、牲畜，烧的烧，跑的跑。”

“中路大营眼下先要想的是怎么脱离险境，而不是怎么和西路王帐军合围。”

徐阶沉默片刻。

他先前只盯著西路府的危局，却没想到许清欢早把手伸到了草原腹地。

嘶！这一招徐阶確实还不知晓的太多。

这一把火，烧的不是一处草场，而是阿史那咄苾继续作战的底气。

“许清欢早有安排？”

“她若连这点安排都没有，朕何必让她去北境。”

老皇帝话说得平淡，听不出是夸讚还是责问。

他顿了顿，又道：“况且，镇北关还有许战。”

“此等勇猛之士，定会对北境战事有所裨益。”

听见这个名字，徐阶垂下眼睛。

许有德暂掌户部钱粮，许无忧在通州整飭漕务。

许战北境地位不容小覷，许清欢又握著钦差之权。

许氏一家，已经压在了大乾最紧要的几处关节上。

钱粮、漕运、边军、临机专断之权，缺了哪一样，朝廷都要伤筋动骨。

徐阶藏在袖中的手慢慢收紧，又很快鬆开。

“陛下，许家满门忠勇，臣並无疑心。”

他说到这里，稍稍停了一下。

“只是西路府危在旦夕，总得留一步后手。”

老皇帝抬眼看他。

徐阶斟酌著说道：“臣请从京营抽调三万人，暂驻保定。”

“不必出关，只作镇北关的后援。”

“若北境局势有变，也不至於仓促调兵。”

老皇帝摇了摇头。

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