晏沉出了华彩楼，尚未行几步，便见远处云空，似有火线拖曳，直直地向这边急遁而来。

不多时，便有一架飞梭凭空而立，按下遁光，於焱轩殿前缓缓下坠。

从中走出一身著玄朱二色道袍的白面道人，此刻正笑意吟吟地掸了掸袍袖，向著这边走来。

看著来人，晏沉打了个稽首，遥遥见礼道：

“见过王师兄！”

“师弟无需这般客气，显得生分！”

王甫大步流星地走来，先是眯眼打量了晏沉一番，旋即又是一声大笑，拍了拍对方肩膀，颇为感慨道：

“月余不到，臻至二重，如今更是被祝主事垂青，擢升为掌柜，漫漫青云路，师弟已踏上了第一步啦！”

闻听对方此言，晏沉颇有些意外，笑问道：

“师兄消息如此灵通，莫非也懂掐算因果这等大玄妙？”

打趣一二句，王甫也不见慍色，只是连连苦笑道：

“师弟莫要折煞为兄啦，师兄乃是收到了祝主事的指派，特意来此接引师弟的！”

说著，二人已是登上飞梭。

阁间內，王甫似是忆起什么，扫了眼晏沉一身凡役棉袍，不由摇摇头，道：

“却是险些忘了，师弟既已为翠梳楼掌柜，自是不必拘泥於凡役之身，这一身行头，也是时候换一换了。”

说话间，便见王甫抬手从袍袖中取出一物，递给晏沉。

晏沉拿眼去瞧，却见是一方竹匣，一尺见方，稜角分明，纹理古质，隱散沉香。

“敢问师兄，此为……”

“师弟看了便知！”

晏沉双手接过竹匣，发觉分量颇足，心头暗暗讶异，如若只是寻常衣袍，绝非这般感觉。

念头闪动间，晏沉抬手按住匣扣，轻轻一掰，便听“咔吧”一声，盖子鬆动。

目光一扫，便见一件藏青色道袍，正服帖平整地堆叠其中。

一旁还摆有诸多金玉点缀、环佩装饰，乍看之下，不由令人目眩神迷，难以自禁。

晏沉收回目光，略有顾忌道：

“师兄，这些是否有些太过贵重？”

王甫摇摇头笑道：

“以往师弟为凡役，对於个中详情不甚清晰，如今臻至二重，已为人材，许多觉悟也要隨之提高。”

说著，他掸了掸身上的玄朱二色道袍，道：

“在咱们玉袖派，法矩森严，雷池难越，是以凡役吃穿用度，皆需遵照规章，不得逾越。

“同理，若是身份改换，其余一应待遇，自然水涨船高，此为『本分』，无甚值得说道，师弟安心受用即是。”

晏沉听著这一番话，心中却咂摸出別样韵味。

诚如对方所言，炼气二重，堪为“人材”。

换而言之，在此之前，那些工院內苦熬苦捱的凡役，或许连“人”都算不上。

便如鼎釜烹肉，烈火燃薪。

无数人以为的“发光发热”，不过是身填炉灶，成了烹煮他人饭食的薪柴罢了。

“我不要做填炉耗材，亦不屑啖那釜中肉，若有朝一日，问鼎大道……只求一个万类霜天，竞归自由。”

晏沉按下心中情绪，笑著打了个稽首道：

“师弟受教，谢师兄提点！”

……

……

飞梭架著遁光，於下九院外盘旋少顷，短暂下坠之后，便又兀自化作一道火线，折返熔金谷。

凡役小院內。

天寒地冻，水泊结冰，光滑如鉴，映射毫光。

嘎吱——

晏沉推开木扉，宽袖飘飘，自房间內缓步踱出，来到冰面前，垂眸凝视。

便见一袭藏青色道袍合身得体，宽袖轻垂裹风盪，褶纹似水袍袂漾，青玉絛带揽身腰，环佩鋃鐺隨步绕。

又见一根青玉髮簪，束起道髻，配合俊逸容貌，本十分出尘，却见些许髮丝鬢角垂落飘散，便添了些“人味”，显得精致不足，隨性有余。

端的一位凡尘苦海中乘舟爭渡的翩翩少年郎！

“不论如何，总算有了些『修道者』该有的样子。”

晏沉只瞧了片刻，便收回目光。

回首望向凡役屋舍，喃喃道：

“交了一月法钱，却未住满，未免可惜。”

摇了摇头，他终究是走出小院，沿著那条山间小径，信步朝著山下走去。

临近酉时，天色昏暗。

两侧山峦跌宕，似是披掛薄薄帷幔，遮掩轮廓，尽收晏沉眼中。

不知不觉，便已走至小径尽头——

锻火院的门墙轮廓，好似蛰伏小兽，於昏沉暝色中越发清晰。

临近放工，锻火院內仍旧热火朝天，数十名凡役各司其职，好似热锅上的蚂蚁，忙忙碌碌，难有停歇。

晏沉於院门外驻足而立，双手不自觉负於身后，抬目凝望剑炉方向。

恍然间，似看到一少年郎正蹲坐於剑炉旁，或扇风控火，或起身搬运铁材，正忙得大汗淋漓，脸色通红。

再一转眼，那片区域却是空空荡荡，不见半个人影。

晏沉长长吐出一口浊气，一振袍袖，转而又望向另一处炉口。

这才微微讶然。

“怎的未见李师兄？莫非也花钱『买工』，准备突破炼气二重么？”

念及此处，晏沉虽尚有疑惑，却也再无留下来的兴致。

只抬头扫了一眼剑炉腾腾熊烟，便兀自转身，欲下山去。

然而却听此时，院內铜钟声响，嗡嗡震颤。

一眾凡役登时歇了手中活计，揣著竹筹，摩肩接踵，排队领取工酬。

口中討论著“今夜吃食”、“活计苦累”、“功法难练”之类的牢骚话语。

忽然间，有一眼尖凡役瞥见院门外一道身影，不由揉了揉眼细瞧。

便见那身影宽袖飘飘，缓步下山，看著並不真切，却又似曾相识。

那凡役驀然间似想到什么，张了张嘴，正要出言喊道。

却听此时，空中顿现一声嘶叫！

引得一眾凡役、纷纷抬头张望。

便见暗沉沉的天色当中，隱约有一团黑影疾掠，眨眼之间，已至院外小路尽头。

在那里，似有一条人影於风中晃荡，瞧著身形挺直頎长，步態从容洒脱，与九院凡役迥异。

而那团黑影正在其周围盘旋，似乎丟下了什么东西，而后伴隨数声嘶叫，又攀升高空，远远遁走。

不过须臾之间，那条人影便也彻底融於暝色之中，难见分毫。

凡役之间响起声声议论。

“刚刚那人是谁？”

“我怎瞧著这般眼熟，似乎认得？”

“別给自己脸上贴金，能有这般风採气度的，除却谷內执事师兄，还有何人？”

……

……

是夜。

通往山下的湿滑小径。

仰面乌流舒捲，垂首阴风习习，黑夜衬著白霜，又有雪花片落。

晏沉一袭藏青色道袍，行走间袍袂垂盪，背负月色，於盐霜小径之上独行，別有一番气度在其中。

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