夜色深沉如许，万籟俱寂，唯闻远处兵马司衙门燃起大火。

军营倖存的老兵，衣衫襤褸的流民，惊魂甫定，三三两两的聚在营帐內。自兵马司衙门蔓延来的火光，透过军营围墙，映出摇曳不安的影子。

军营稍显开阔的空地上，临时搭起的旧棚，棚中昏黄的灯火，呻吟与嘆息此起彼伏。

白衡芷俯身担架前，神情专注的为伤者清理伤口。

作为皇商之女，可以说是自幼娇养，然家中往来多三教九流，近些年更是跟隨父亲三山五岳、五湖四海的奔波，见识颇广。

隨岭南药商习得些跌打损伤处理，成眾人的救命稻草。

眼前伤者，是个约莫五六岁的男孩，面黄肌瘦，大眼因疼痛蓄满泪水。

他腿上被划开道深可见骨的口子，血已凝固成暗褐色，周围的皮肉红肿不堪，隱隱透出脓液，显然已是感染了。

男孩疼得浑身筛糠般发颤，小小的身子弓成虾米，嘴唇咬得发白，强忍著不肯哭出声，从齿缝间直吸冷气。

一旁抱著他的妇人，亦是面有菜色，见儿子受此大罪，捂著嘴，眼泪如断了线的珍珠滚落，洇湿了怀中孩子的衣襟。

“娘亲別哭，我不疼……”稚嫩的童音有著强装的镇定，断断续续地安慰著母亲。

这一声不疼，听在白衡芷耳中，似淬了冰的利刃，比哭喊都更让人心碎。

“忍著点儿，很快就好。”她手上的动作愈发轻柔，取过用清水浸透的布条，擦拭著伤口边缘的血痂和污物。

白衡芷动作不停，將隨身仅剩不多的粉末，撒在狰狞的创口上。

药粉触碰到血肉，男孩闷哼一声，额头上沁出豆大的汗珠，顺著发白脸颊滑落，但他硬是紧咬牙关，將痛吟咽了回去。

白衡芷飞快地撕下一段相对乾净的布条，手法嫻熟地为男孩包扎妥当。

“看好他，这几日莫要沾水，更不可乱跑动，免得伤口裂开。”她对孩子母亲叮嘱道，语气里都是关切。

那妇人胡乱地用手背抹著眼泪，泣不成声，嘴里反覆念著：“谢谢姑娘，谢谢姑娘。”眼里满是感激。

棚中一隅，白髮老妇人，蜷缩在草蓆上，气息奄奄。

她双颊凹陷，脸色蜡黄如纸，虚弱地躺著。一阵剧烈的咳嗽袭来，身子弓起，咳得几乎要將五臟六腑都呕出。

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白衡芷连忙起身，伸出手轻抚著老妇人的后背，为其顺气。

老妇人似乎舒坦了些，悠悠喘过口气。浑浊的双眼望著棚顶破洞漏下的光，嘆息声都是悲凉：“这苦日子，不知要到什么时候，才算是个头啊。”

白衡芷闻言，喉咙间仿佛被什么堵住，竟不知该如何劝慰。

她只能帮老妇人將草蓆拉平整，替她掖好身上那件单薄破旧的夹袄。

默不作声地收拾起用过的染血布条和那已然空了的药瓶，眉宇间笼著愁云。

军营校场边上，袁逢指挥著数名疲惫不堪的老兵加固防御。

“都打起精神来，把那断的营帐杆子也扛过来，钉死在地上。”他嘶哑著嗓子，声音因过度使用变了调，每个字都像是从砂砾中磨礪出的金石气。

又指向军营角落，“还有那边，多堆些土石，垒成矮墙。”

袁逢的声音在军营上迴荡，有著竭力掩饰的颤抖，如绷紧的弦。

他望著这群老兵，亦是百味杂陈。

这些人，或因伤退下来，或因年老体衰被弃置於此，平日里不过是看管仓库、做些杂役的閒人，委实是难为他们了。

院內旁的边角避风处，传来抑不住的爭吵。

“凭什么？你们当兵的就能多分一碗米粥？”面黄肌瘦、眼含戾气的流民，对著分发稀粥的老兵，高声低吼。

那老兵本就因连日警戒憋著一肚子邪火，闻言顿时怒目圆睁，將手中的木勺往锅沿上一磕，厉声道：“放你娘的屁，我们还要守夜巡营。饿著肚子拿什么力气去跟倭寇拼命？你们有力气的，不去帮忙搬石头加固营墙，就会在这儿吵吵嚷嚷，像个娘们。”

“守营？就凭你们？倭寇真打过来，怕是一炷香的功夫都撑不住。不如……”

“不如怎样？”老兵挺刀欲上前，刀鞘撞地，鏗然作响。

周围人群都跟著鼓譟起来，有人附和流民，有人斥其忘恩，人心一散，万事皆休。

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