独自刷了十天恭桶，春儿的手早已溃烂。劣质刷子磨破皮，脏水一浸，夜里疼得睡不著。

冷宫的人见了她，像见了什么不洁的东西。不是绕道，就是远远站著，用那种混合著鄙夷、猎奇和一丝兴奋的眼神，將她从头到脚刮一遍。等她走近，那些扎堆的窃窃私语便“嗡”一声散开，可总有几片零碎的字眼追上来，钉进她耳朵里：

“……就是她，瞧那身段，就不是安分的……”

“……太监的玩意儿她也收，也不嫌脏……”

“……指不定伺候过几个呢……”

春儿从不抬头，刷子刮在桶壁上的声音又重又急，仿佛要盖过那些嗡嗡声。她不辩解，知道没用。可心里总吊著一个问题，沉甸甸的：她们说的“太监”……是进宝公公吗？

这念头一冒出来，她就感到窒息。不，不会的。乾爹来的事，他们不知道。 她拼命告诉自己，她们说的肯定是別的、乱七八糟的太监。可越是否认，那个苍白阴鬱的影子就越清晰。

可进宝公公，已经半个月没来了。

上次他来，是深夜，塞给她两块核桃酥，带著一身寒气。之后，便再无声息。

起初是盼。每到入夜，耳朵就竖起来，听有没有那特殊的敲门声。后来是慌。是不是上次她说错了话？是不是她“孝敬”的点心不够好？还是……他知道了六皇子的事？

这猜测让她寢食难安。夜里，手上的疼和心里的慌搅在一起，胃里也空得发疼。她不止一次摸到西墙根，確认那第三块砖后的油纸包还在——枣泥糕、绿豆饼，每次都准时出现。这让她稍微定心：乾爹没忘了她。

可为什么不来呢？

这个问题像水底的暗礁，白天沉在忙碌下面，夜里就突兀地冒出来。她开始为他想理由：许是御前差事忙。许是……他也在生气那些流言，避嫌？

想到最后一点，她竟生出一种安慰：若是为了避嫌才不来，那是不是说明……他其实是在乎她“名声”的？哪怕只是一点点？

这念头让她脸皮发烫，却又像抓住一根救命稻草。

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进宝立在御茶房的窗边，捏著一小盏茶。

院子里晒茶的小太监，閒话飘进窗欞：

“……景阳宫那个，手都刷烂了……”

“活该，谁让她不检点……”

进宝面色无波，指尖在杯沿摩挲。

半个月了，流言也该传到她耳朵里。可那边一点动静没有。不哭，不闹，也没像他预想的那样，慌慌张张地来找他。

这不对，那个会“孝敬”他豌豆黄的女人，不该这么老实。至少……该想办法联繫他。

他刻意不去看她，想看看没了他，她会怎么样。可现在看她这副半死不活的样子，他又觉得不痛快。

像他从前在御兽园见过的一只雀儿，被人养惯了，突然断了食水。它不叫也不扑腾，就蔫蔫地缩著，羽毛脏乱，眼看要不行了——反倒让看的人心里莫名发躁。

进宝放下茶杯，指尖在窗欞上敲了敲。

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春儿的手烂得厉害。右手食指和中指的指腹已经磨破，伤口被脏水泡得发白。她找了点草木灰敷上，用破布条缠起来。

周嬤嬤看不下去了，晚上给她送来一小罐劣质的猪油膏。

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