春儿避著人，在后院石凳上摊开纸。

她咬著笔头，对著进宝留下的那几个字，一遍遍在草稿上试。最后终於写下：

春儿是进宝的忠心犬

字跡虽还稚拙，却已有了横平竖直的模样。她看著这行字，脸有些发烫，心里却像被这行墨跡稳稳托住了底——那层看不见摸不著的关係，忽然就有了白纸黑字的凭据。

她把这张纸小心折好，收进怀里最贴身的位置。乾爹会夸她吗？或许……会再拍拍她的头？

至於进宝留下的那张原字条，她没敢留。那纸条像块烫手的炭，揣在身上，总让她觉得不安——具体怕什么，她也说不清，只觉得让旁人瞧见了，定会有祸事。趁著独自烧火的机会，她把纸条扔进灶膛。火舌瞬间吞没了那些字。看著灰烬飘起，她心里那点没著没落的惶恐，才跟著一同化成了烟。

“春儿姑娘。”

春儿心头猛跳。

回头，竟是那个送信的老太监。这回他脸上堆著笑。

“又有你的信。”他递来一张黄旧的纸。

春儿接过，下意识去摸怀里的铜板。老太监却摆摆手：“这回你爹给足了，姑娘这儿就不要了。”说完，笑呵呵地走了。

春儿愣住。等老太监走远，她才展开信。

信比前两次长些，春儿最近常写字儿，看信明显快了不少：

“春儿丫头，不知你在宫里如何。上次家里来了一伙人，强压著爹盖了手印，说是你在宫里惹了祸——爹是被抓著盖的，不知是否连累你。爹伤腿被打断了，弟弟也伤得不轻。听说你在宫里缺银子，爹东拼西凑弄来六两。数额大，不敢托人带。四月十九，未时正刻，你在西华门等，爹送来。务必！

——王老栓”

春儿捏著信纸，纸的粗礪感磨著指腹。信上的字跡像一群惊慌的蚂蚁，爬进她眼睛里。读完了，信纸还捏在手里，指尖却先於心头，一点点凉透了。

爹要来看她？还要送银子？

心里没有半分喜悦，只有一片慌乱。这是圈套，还是真的？她想起进宝的话——“无论什么事，先问过咱家”。

对，找乾爹。乾爹会知道怎么办。

————

午后，日头正毒。

春儿避开人，往乾清宫方向走。越靠近前殿，守卫越森严。她试著找个面善的侍卫传话，对方眼皮都没抬。她咬牙摸出几个铜板递过去，那侍卫嗤笑一声：“打发要饭的呢？”

春儿脸涨得通红，正不知所措，身后传来个声音：

“春儿姑娘？”

回头，是个面生的小太监，穿著茶褐色衣裳。他笑眯眯的，態度很客气。

春儿像抓住救命稻草，忙说明来意。小太监听完，身形一侧，避开了她的礼：“可不敢受姑娘的礼，折煞了。”

春儿一愣。没等她反应，小太监已一溜烟跑进去传话了。

不多时，小太监回来，引著她从侧门进去，领到一间值房外。“姑娘稍等，进宝公公还在御前伺候。”

值房门虚掩著，飘出淡淡的沉水香气。她透过门缝悄悄打量——屋子宽敞，青砖墁地，窗明几净，午后日头透过细密的窗纱，在地砖上投下整齐的光斑。这让她恍惚想起以前在徐嬪娘娘身边伺候时，正殿里也是这样处处亮堂，空气里有种相似的、昂贵的洁净感。

她闻了闻自己身上，只有皂角和淡淡的汗味儿，她缩了缩肩膀，手指搅弄起来。

约莫一炷香，脚步声传来。

进宝从廊下走来，脸上带著浅浅的疲惫。见是她，领著她进了值房，眉头微皱：“怎么来了？”

春儿跪下，双手递上那封信。

进宝接过，展开看了，没说话，只是看著她：“你怎么想？”

春儿垂著眼，声音很平静：“但凭乾爹吩咐。奴婢……不知道该怎么办。”

进宝盯著她看了片刻。

信是他偽造的。

这几日春儿愈发恭顺。理智告诉他：养熟了。

可心底那根刺却扎得更深——宫里的人，哪有真的？顺服可以是层蜡，里头裹著什么，谁说得准？

他得知道，拔了旧根、餵了新食的雀儿，骨子里到底认了谁。

於是有了这封信。“亲情”和“银子”是饵，他要看她啄不啄。

现在，她伏在地上，选了“乾爹”。

进宝脸色和煦下来。真的也罢，装的也好，她总归是学会在他掌心里討食了。 那根刺还在，但此刻，他更享受这考验的成果。

“你既然信乾爹，这事就別管了。乾爹会处理。”顿了顿，又补了句，“上次是动了手，嚇唬他们。但断亲书是你爹主动要写的，你弟弟伤得也不重——这你信，还是不信？”

春儿长舒一口气。

果然，爹又是骗她的。她甚至有几分高兴，声音脆生生地：“信！春儿信乾爹！”

进宝嘴角浮起一丝极淡的笑意。

————

“呦，我瞧瞧这是谁——”

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