青石板路比临江镇宽了三倍，两旁店铺鳞次櫛比。布庄、粮店、药铺、茶馆、酒楼，幌子挨著幌子，招牌挤著招牌。卖糖葫芦的小贩扛著草靶子，边走边吆喝；挑担的货郎摇著拨浪鼓，招揽主顾；几个孩童追逐嬉闹，险些撞到骡腿。

二牛勒住骡子，四下张望，嘖嘖道:“到底是县城，比咱们镇上热闹多了。”

江仙也打量著四周。他来过县城几回，多是匆匆而过，从未仔细看过。

街角蹲著几个乞丐，衣裳襤褸，面前放著破碗。巷口有个卖身葬父的姑娘，头上插著草標，垂著头，看不清模样。

热闹底下，藏著另一番光景。

二牛引著江仙，穿街过巷，来到县衙后街。

门面五间，朱漆大门，铜钉碗口大，门前立著两只石狮，张牙舞爪。

台阶下站著两个门子，青衣小帽，见人来便挺了挺腰。

那刘县令五十来岁年纪，穿一件石青刻丝鹤氅，头戴方巾，手笼在袖中，踱步而来。

正是县令刘慎。

江仙打量著皮肤白净，肚子吃得溜圆的县令，皮笑肉不笑，只怕是这位，父母官，没少贪。

“江仙？”他微微眯眼。

江仙起身，拱手行礼：“拜见刘老爷。”

刘慎摆摆手，在主位坐下，示意江仙也坐。

他端起茶盏，浅浅抿了一口。

“江老爷这是年后来给我拜年？”

江仙笑了笑，挥挥手，身后两人便抬上一木箱。

刘慎只是扫了一眼，便道：

“这多了吧。”

江仙垂眸，道：“全赖刘老爷照拂。”

刘慎又笑了笑，这回笑意深了些。

“照拂谈不上。”他道，“你们本分经营，按时纳税，本官自然乐见其成。只是……”

他顿了顿，抬眼看向江仙。

江仙静候下文。

“只是这西云县，不止你们一家想做买卖。”刘慎缓缓道，“万家那边，也有这个心思。万老爷前些日子还来坐过，说要组建商队，走南边的线。”

江仙神色不动，只道：“万家是大族，若做商队，自是好事。”

刘慎看著他，忽然笑了。

“江老爷。”他道，“本官也不瞒你。万家要做事，本官拦不住。可你们江家做了这么多年，本官也看在眼里。这两边……”

他端起茶盏，又抿了一口，不说了。

江仙心里暗骂一声，从袖中取出一张礼单，双手呈上。

“刘老爷，这是在下的一点心意。年关刚过，聊表寸心。”

刘慎接过，扫了一眼，眉梢微动。

礼单不薄。银五百两，绸缎十匹，山货若干。比往年翻了一倍不止。

他搁下礼单，看著江仙，目光里多了些別的东西。

“你这是……”

“在下只想求个安心。”江仙道，“商队走了十年，风里来雨里去，兄弟们挣的都是血汗钱。若因旁人生意，断了这条活路……”

他顿了顿，起身，拱手道：“在下斗胆，请刘老爷明示。”

良久，刘慎缓缓开口。

他道，“本官为官多年，见过的人多了。你是个明白人。”

“万家那边，確实找过本官。万老爷的意思，是想借本官的脸面，在县里立住脚。本官没点头，也没摇头。”

他转过身，看向江仙。

江仙垂眸，心中雪亮，便是明白过来。

这话是说——你们两家，先爭著。谁爭贏了，本官便向著谁。

他心中暗暗思忖，“狗官，两头吃！”

刘慎摆摆手，走回座位，端起茶盏。

这是送客的意思。

江仙默然片刻，拱手一礼，推门而出。

刘慎则是端起茶，慢悠悠地抿了一口。

隨后看向屋中江仙送来的礼，他摇头嘖嘖有声。

“人家中的背景，可不是你一个凡人爭得过的……”