苏家埠城內西大街巡检署內，一眾州城官员惶惶而不可终日。

朱文山昨夜带回的消息是：城外是长毛，他们要斩韃虏爪牙。

何为爪牙？

可不就是这帮州城来的官员么。

怎么办？跑？

探子来报，说东门畅通无阻，回州城搬救兵的信使滋溜一下就跑没影了。

“怎知路上没有埋伏？”

州判一副诸葛在世的表情，其实心里慌到不行，在这他官最大，被长毛逮住必死无疑，而且肯定不得好死。

“你们说州尊可会派兵来援？”

巡检朝窗外看了看，一脸苦涩。

“不好说，粤逆黄文金部占据了舒城，庐州又在狗逆手中，州城以东及东南门户洞开，州尊也难抉择。

如今能进山剿逆的只有卢又熊的一千秋防兵，可来了又如何？外面那些长毛火器犀利，连西两河口的湘勇都不是对手，唉……难啊。”

州判端起茶盏润了润嘴唇，不甘心道：“那我等岂能坐以待毙？城中尚有绿营战兵八百，加各汛守兵三百余，再合西乡团勇，总计一千六百朝上……”

他话没说完，就被巡检出言打断。

“堂翁，这些兵勇之中有不少是从麻埠撤回来的绿营兵，让他们守城还能装装样子，出城？”

巡检摇了摇头。

“您还记得去岁老州尊是如何被绿营兵裹挟而逃的吗？为今之计，只能固守待援，若是无援……”

他重重吐了口气，“卑职愿率眾杀出一条血路，以护堂翁返回州城。”

州判终於露出一丝欣慰，他將手伸出去抖了抖，急声道：“你有心了，届时也要將城中商董与富商一併带上，他们可都是地方栋樑啊。”

而栋樑们此刻正齐聚绅董公所之中畅所欲言，意见各不相同。

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北方客商以陕西、山西会馆为主，说长毛既已放话，未必不可暂与周旋。

而南方的徽州会馆则认为长毛不可信，应该与朝廷合作，坚守不出或寻机突围。

眾人吵来吵去终无结果，只得將焦点转移到了见过长毛的朱文山身上。

“朱公，在座者只您见过贼首，您说，他们可不可信？”

朱文山朝眾人拱了拱手。

“诸位商董，你们乃我苏镇之衣食父母，如此抬举老朽，不胜荣幸。

若以我观之，城外那位小先生可信矣，道理有二：

其一，我曾出言激怒於他，却未遭毒手，可见他心胸不凡。

其二，小先生部眾已来本地近月，据麻埠乡民所言，他们讲理、不扰民，颇有仁师之德。

故而，老朽认为可以接洽。”

话音落下，场中顿时静若寒蝉，眾商人皆是默不作声。

朱文山环顾四周，轻嘆一声，继而再次开口道：“诸位，跑得了和尚跑不了庙，苏镇乃是求財之地，小先生若真想当坐地王，那我等就必须与之周旋。

老朽这还有几条消息，霍山县城已被陈玉成攻占，麻埠以下至流波、燕子河亦被另一悍將黄文金所破。

州城此刻驻军不到三千，舒城又被长毛所据，我西乡团练自咸丰四年那场大败后更是一蹶不振。

何去何从，其实已然明朗。”

这当然不只是他自己的意见，而是本地各绅董商量出来的结果。

当地人不想打了，这些年死的何止咸丰四年那六百多人，再打下去传承都要成问题了。

关键也打不过呀，特娘的陈玉成和黄文金都来了，这种悍將应该是湘军去对付的，而不是他们这些乡军。

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