江临川走出私塾时，天光还亮著。他肩上的书袋比早晨重了一截，里面装著他刚誊完的《春秋大义辨》，还有那几张从书肆新买的《全唐诗註疏》残页。风从后山吹来，带著点湿气，掀动他髮带一角，月白长衫下摆扫过青石板，脚步不疾不徐。

巷口那辆青篷马车已经不在了。

他眼角余光扫过对面笔庄的位置，空落落的，只有一片被车轮压过的枯叶贴在墙根。这让他略略鬆了口气——不是为那车，而是为自己的耳朵清静了些。这几日总觉有人盯著，像有根细线吊在后颈上，拉得人坐不住。但他没停步，也没回头。盯就盯吧，反正他又没写反诗，也没在墙上画“王侯將相寧有种乎”。

他低头看了看鞋面。昨夜涮笔时溅出的墨点还没洗净，蹭在右脚边，留下一道灰痕。早上赶课匆忙，懒得换鞋，就这么穿著来了。好在今日没人拿这个说事。私塾里那些嘴碎的，眼下都忙著议论別的。

刚走到迴廊拐角，就听见两个低年级童生蹲在檐下啃烧饼，一边嚼一边聊。

“你听说没？江临川得了赵县令亲赏！”

“真的？赏啥？”

“笔墨纸砚一套，五两银子，还要给他年供米粮！”

“哎哟，那不是跟秀才待遇差不多了？他才童生啊。”

“人家县试头名，吟诗引星辉，枯槐抽芽，连赵大人都惊动了。你说他背的那首『君不见黄河之水天上来』，听著就让人想摔酒杯！”

“我爹说那是野诗，正经典籍里没有。”

“可它管用啊！你看吴同窗背了三年《策论三篇》，考场上写得手都抽筋，也没见半个火星子蹦出来。”

话音未落，廊柱后转出两人。

正是吴同窗和郑同窗。

吴同窗个子不高，脸窄眉细，平日最爱穿一件深蓝直裰，袖口绣著“勤能补拙”四个小字。此刻他脸色不太好看，嘴唇抿成一条线，听得那两句“连半个火星子都没蹦出来”，脚步明显顿了一下。

郑同窗走在后面，身形微胖，鼻尖泛油，手里还攥著半块没吃完的芝麻饼。他听见“野诗”二字，冷笑一声，把饼渣拍进掌心，低声对吴同窗道：“听见没？不过背了几句野诗，竟得如此厚待。”

吴同窗没吭声，只把手里的书袋紧了紧。那书袋是他娘连夜缝的，粗布做的，针脚歪斜，边角还打著补丁。而江临川那个，是府城南街老张记定製的油绸包，防水防潮，能装十卷书都不变形。

“他那文章有何高明？”郑同窗又道，声音压低了些，“通篇就写了『民为贵，社稷次之，君为轻』，连八股格式都不守。若是我早把《策论三篇》誊好呈上，未必不如。”

吴同窗终於开口：“你也背得出《策论三篇》，可你吟出来能引文光吗？”

“那是因为没人肯听！”郑同窗猛地抬头，“监考官只盯著江临川，他一开口，全场安静，连笔尖都停了。我要是有这机会，我也能震住人！”

吴同窗沉默片刻，目光落在自己袖口那四个字上。“勤能补拙……可他江临川连『勤』都不用，一张嘴就成名。”

“所以他不是靠才学。”郑同窗咬牙，“是运气，是妖法，是背后有人撑腰。咱们查过他屋子，什么都没有？一个穷小子，哪来的诗？定是偷学了哪家秘传，藏得好罢了。”

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“可他真要藏了秘本，为何不显山露水？县试前还被人叫『酸秀才』？”

“装的！”郑同窗斩钉截铁，“装老实，装穷，装不会。等一鸣惊人，好让所有人跌破眼镜。这种人最可恨——明明走了捷径，偏要装得像是苦读出来的。”

吴同窗缓缓点头。他想起昨日在书肆外遇见江临川，对方正站在摊前翻一本破旧的《昭明文选》，衣袖磨破了也不在意，鞋上沾著泥，怀里揣著两个冷烧饼。可就是这么个人，转头就能从嘴里蹦出一首谁都没听过的豪迈长诗，震得满场文气翻涌。

凭什么？

他吴某人五岁开蒙，十年寒窗，每日抄书三百字，背文五十行，连过年都不歇。父亲为凑束脩，卖了祖上传下的半亩地。母亲病重时捨不得抓药，只为省下钱来买纸笔。可到头来呢？连一场县试都未能出头。

而江临川呢？十六岁，童生，无师自通，隨口一念，便得官府嘉奖、百姓称颂，连差役见了都点头哈腰。

不公平。

这两个字在他心里滚了一遍又一遍，越滚越烫，最后烧成了恨。

“不能让他这么顺下去。”吴同窗忽然说。

郑同窗侧目：“你想怎么办？”

“让他出丑。”吴同窗眼神沉下来，“不是人人都信他有才。只要一次失態，一次狼狈，那些捧他的声音就会变。世人向来欺软怕硬，你越风光，他们越想看你跌倒。”

“可怎么让他跌？”郑同窗皱眉，“打他一顿？不行，私塾严禁斗殴，被抓到要逐出师门。”

“又不是要伤他。”吴同窗冷笑，“只是让他摔一跤罢了。山路湿滑，脚下一绊，滚下坡去——谁能怪谁？顶多说是自己不小心。”

郑同窗眼睛一亮：“后山那条小路，斜坡弯道，杂草遮路，確实容易踩空。他每天回家都走那儿，抄近道。”

“咱们就在那儿动手。”吴同窗低声道，“找根藤条，横系在树干间，位置不高不低，刚好绊人腰腹。再撒些碎石，让他就算扶地也抓不住。”

“妙！”郑同窗拍腿，“不流血，不犯禁，可他一身乾净衣裳就得沾泥带草，狼狈不堪。明日学堂里人人都会看见，问他是不是夜里练飞檐走壁摔下来了！”

“重点是，”吴同窗盯著远处，“他一向从容淡定，从不慌乱。可人一旦摔倒，哪还能保持风度？头髮散了，帽子歪了，脸上沾土，说话结巴——那时再有人提起『少年奇才』，大家只会笑。”

两人对视一眼，皆从对方眼中看到一丝快意。

这晚，江临川照常归家。

他在灯下啃完最后一个烧饼，喝了半碗凉茶，便取出毛笔，准备继续抄诗。窗外月色清明，老槐树影投在地上，枝杈交错，像一张摊开的手掌。

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