灯笼底下站著个穿黑布短褂的汉子，四十来岁，满脸横肉，靠在门框上抽菸。

见余大元走过来，他上下打量了一眼，余大元穿著平常的灰色长衫，不像有钱人，但也不像来闹事的。

“找谁？”汉子把菸头扔地上，用脚碾了。

“找你们掌柜的。”

汉子又看了他一眼，往里扬了扬下巴：“进去，头里见。”

余大元跨进门。

门里是个小天井，方方正正的，也就十来步见方。

天井上空搭著棚，遮住了天光，昏黄昏黄的。

正对著大门是一道木楼梯，通往上头，楼梯扶手油光光的，摸上去发黏。

天井东西两边各有几间屋子，房门都关著，门上掛著布帘子。

余大元正打量，东边一间屋的门帘掀开了，出来个女人。

四十出头，白白胖胖的，穿著絳紫色绸子褂，头髮梳得溜光，耳朵上戴著金坠子，走路一摇一晃。

她站在门口，把余大元从头看到脚，又从脚看到头，嘴角慢慢浮起一个笑。

“这位爷，头一回来？”那声音不高不低，带著点懒洋洋的腔调。

余大元看著她：“您是掌柜的？”

胖女人没答话，往前走了两步，离他近了些，上下又打量一遍。

这回笑里多了点別的意思，不是热络，是掂量。

“找我什么事？”

“我师姐在你这儿。”

胖女人的笑顿了一下，隨即又浮起来，这回笑得更开了，眼睛眯成一条缝。

“哟，是那位女学生的师弟啊？”她转身往楼梯那边走，“跟我来吧，咱们楼上说话。”

余大元跟著她上了楼梯。

楼梯窄，两个人並排走不了，木梯板每踩一步就咯吱响。

上了楼，是一条走廊，两边也是房间，比楼下的门紧些，门口都掛著布帘子。

胖女人走到走廊尽头，推开一扇门，自己先进去了。

余大元跟进去，是间不大的屋子，摆著张八仙桌，几把椅子，墙上掛著一幅画，画的是牡丹，落了灰。

桌上摆著茶壶茶碗。

胖女人在桌边坐下，指了指对面的椅子：“坐。”

余大元没坐。

胖女人也不恼，自己端起茶碗抿了一口，抬眼看著他：“你那师姐，可不是我请来的。她闯进来就嚷，说要找人，我说没有，她不听，把我客人都惊了。我这开门做生意的，你砸我场子，我不能不吭声吧？”

余大元看著她：“要多少钱？”

胖女人把茶碗放下，笑了，这回笑里带著点满意，是个懂事的。

“你那师姐，燕京大学的学生，年轻貌美，可不止这个数。”她伸出五个手指头，“五百大洋。”

余大元心里早有准备，面上不动声色：“我现在没那么多。”

胖女人点点头，像早就料到：“那你回去凑，凑够了来领人。放心，我不难为她，好吃好喝供著。”她顿了顿，又补了一句，“可也別让我等太久。我这地方，一天多少开销呢。”

余大元看著她，她脸上那笑一直掛著，白白胖胖的，看著像个和气生財的买卖人。

可那眼睛里，一点热乎气都没有。

余大元没接话。

他站在那里，像是在想什么。

过了一会儿，他开口：“我现在交不起五百大洋，但我可以写欠条。”

胖女人愣了一下，隨即笑了，这回笑里带著点嘲讽：“小兄弟，你这空口白牙的，一张纸条就想领人？”