东娜僵在原地，指尖微微蜷缩，良久，才低声开口，声音轻得像飘雪：“怕。但更怕……被送回那草蓆上。”

这是她第一次主动提及校场，提及那段生不如死的过往。

朱六七鬆开手，语气沉了几分，语气里带著警告，更藏著承诺：“鄂尔奇会审你，会用苦役营嚇你，甚至动刑。”

目光落在她苍白的脸上，“但你记住，我若被打成凶手，你立刻会被当作『凶犯同伙』转卖，下场比苦役营惨十倍。我们唯一的活路，就是咬死昨天那套说辞。”

他心里清楚，东娜的命与他的命早已绑在一起，护她，就是护自己，这份承诺，既是算计，也有几分真心。

朱六七翻身下炕，脚踩在冰冷的泥地上，回头补了一句，语气带著不容置疑的篤定：“我会在前面顶著。”

说这话时，他眼底没有丝毫犹豫，既然已经將东娜纳入自己的庇护范围，便不会轻易放手。

这是他的底线，也是他作为绝境中挣扎者的一丝执念。

辰时初，天刚蒙蒙亮，屯子的水井旁已聚了七八个打水的披甲人，粗声粗气的交谈声混著呵出的白气，在寒风里飘散开。

朱六七带著脚步有些踉蹌的东娜走近时，那些交谈声骤然低了下去，所有的目光黏在他们身上，有探究，有猜忌，还有藏不住的意味深长。

他神色不变，依旧保持著淡然，只是不动声色地將东娜往身后护了护，隔绝了那些不怀好意的目光。

他可以不在意旁人的议论，却不能让东娜再受惊嚇。

“朱老弟，”一个满脸横肉的披甲人率先开口，语气阴阳怪气，眼底藏著戏謔，“昨夜炕头暖不暖？听说西边老林子可不太平，別是藏了什么猫腻，惹上了祸事哟！”

朱六七认得他，是巴图，訥钦的酒肉朋友之一，平日里就爱搬弄是非。

他心里暗自冷笑，巴图这是看热闹不嫌事大，若是时机不对，倒可以把矛头引到他身上。

他蹲下身，慢悠悠繫著水桶绳，语气淡然得像没事人：“巴爷消息倒灵便。我昨日只顾著借银子周转，哪有閒心管什么老林子的閒事，没留意这些嚼舌根的话。”

一句话，不动声色地把“西边”二字刨了出去，为后续的说辞埋下伏笔，也暗中观察著巴图的反应。

另一个瘸腿老汉凑了过来，是赵瘸子，平日里总被訥钦欺辱，此刻话里带著几分不易察觉的幸灾乐祸，声音压得极低：“訥钦那杀才，昨日还耀武扬威的，今儿个就没了踪影！估摸著是闯了祸！”

说罢，眼睛偷偷瞥向朱六七，察看著他的神色。

就在这时，马蹄踏雪的声音急促传来，噠噠作响，打破了水井旁的沉寂。

佐领的戈什哈勒马立於井台前，居高临下地高声喝令：“佐领大人有令！昨日在校场的披甲人，巳时初都到校场集合问话，迟了按军规处置，不得延误！”

人群瞬间骚动起来，窃窃私语声再次响起，每个人脸上都多了几分慌乱。

朱六七神色依旧平静，心里早已做好了准备，他知道，该来的终究还是来了。