失去力道的弓弦瞬间滑脱，回弹的力道狠狠抽在额尔赫的手背上，抽出一条红肿的血印，疼得他闷哼一声，浑身一颤，手里的弓掉在地上，整个人跌坐在雪地里，大口大口地喘著粗气，眼神里满是绝望和不甘。

“废物。”朱六七摇了摇头，语气里满是失望，眼神毫无波澜。

额尔赫双眼通红，嘶吼著辩解：“我没吃饱！吃饱了我能拉十二力硬弓、射中五十步靶心！朱爷，给我一次机会！”

朱六七看著他眼底的疯狂和不甘，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。

走回火盆边，弯腰抓起一条两斤重的冻猪肉，猛地把猪肉扔到额尔赫脚下，猪肉落在雪地上，发出沉闷的声响。

“吃饱。”朱六七盯著他，语气坚定，“三日后比箭，在大人们面前露一手。”

额尔赫愣住，声音发颤：“朱爷，您当真？让我给您挣脸面？”

“我自然是要脸。”朱六七打断他，“我手下这帮人，顶多不垫底，想拔头筹，得靠你。”

朱六七凑到他耳边，声音裹著寒风，带著诱惑：“你箭术本就不差，吃饱练两天。拿好名次，我举荐你当领摧。”

额尔赫浑身一震，眼睛瞬间亮了起来，先前的绝望和屈辱，瞬间被狂喜取代。

这几句话，比地上的猪肉、比白花花的银子，更让他疯狂，更让他心动

他猛地抓起地上的冻猪肉，死死抱在怀里，仿佛抱著的是自己的救命稻草，是自己的未来的希望。

老娘和妹妹的脸在脑海中浮现。他如果被革退，或者更糟……她们会怎样？发卖？饿毙？

不。

他喉咙里发出一声极低沉的、如同受伤野兽般的呜咽，又被狠狠咽回去。

目光再次投向朱六七，额尔赫那双曾被骄纵和颓废蒙蔽的眼睛里，此刻只剩下破釜沉舟的决绝，以及一种被残酷现实锻造出来的清醒。

他缓缓地、极其郑重地，用只有两人能听见的声音，嘶哑地低语：

“朱头儿……我这辈子，跪过祖宗，跪过佐领，跪过这该死的世道……”

“今天，我跪了你。”

“从今往后，我额尔赫这条命，这把骨头，就押在你这条道上了。”

“是砌墙的瓦，是挡刀的盾，还是你手里见血的刀……你说了算。”

“只求你……赏碗汤，给我娘和我妹。”

他双腿一弯，再次重重磕在雪地上，额头磕得通红，却丝毫感觉不到疼痛。

“砰！”

磕头的声响在寂静的院子里格外清晰，带著十足的决绝。

“愿为朱爷效死！”额尔赫重重磕头，声音沙哑却坚定，“三日后定不辱命，为朱爷爭脸！”

朱六七挥挥手，语气威严：“海兰察，带他去后厨弄点热汤窝头，別撑死也別饿死。”又瞥向额尔赫，“明天一早练箭，练不好，我先弄死你。”

“是！”海兰察瓮声瓮气应著，一把拉起额尔赫，推著往后厨走。

院子里，二十个披甲人看著额尔赫的背影，又看向朱六七，眼神里的敬畏更浓了。

额尔赫迈开步子，朝著弃卒们临时挤住的那间冰冷、破败、瀰漫著汗臭和脚臭的营房走去。

脚步起初有些虚浮，但越走越稳，踩在雪地上，发出沉闷而坚定的“嘎吱”声。