“招抚？”

潘璋冷笑一声。

“步子山带著十车金银盐铁去招抚，招来了什么？沙摩柯骂我东吴是『吴狗』。蒋老將军，你在病榻上躺这许多日，怕是还不知道吧——你派去五溪的哨探，被蛮子用毒箭射死了大半，扔回来几个活口，就是为了辱骂我军。对这等冥顽不灵的蛮夷，招抚便是示弱。示弱便是养虎为患。”

蒋钦勉力从榻上站起身来，动作牵动肋下疮口，疼得他额头青筋暴起。

他扶著榻沿，声音沙哑却严厉：“潘將军，五溪蛮诸部加起来不下数万户，青壮数万，世代居住在这片山地已有数百年。我军若对其痛下杀手，便是与整个五溪结下不共戴天之仇。到那时，我军於武陵立足需日夜提防蛮人復仇。这仗你打得起吗？”

“打不打得起的，先打了再说。”

潘璋不为所动，双手抱臂，居高临下地看著蒋钦。

“蒋老將军，军令如山，主公命你回江东养病，你便不再是此间主將。军务之事，自有本將决断，你就不必操心了。”他挥了挥手，“来人，送蒋老將军出城。备好车马，不得耽误。”

蒋钦站在原地，面色变幻数次。

他征战半生，不是没受过伤，也不是没败过仗，但在沙场上从未有过此刻这般无力的感觉。

同僚刚愎，军令如山，他纵有再多道理也无从施展。他缓缓將佩剑解下，搁在案上，走出帐门时停住脚步。

“潘璋。”

他没有回头，声音低而涩。

“五溪蛮的毒箭上涂得是箭毒木汁液，见血封喉。他们的猎手在山林中比猎犬还灵。你今日若执意大开杀戒，我只有一句话——多留些人守营，少走夜路。至於招抚，你若把事做绝，將来主公怪罪下来，你自行去分辨便是。”

潘璋没有答话。

蒋钦掀帘而出，帐外的晨光刺得他微微眯起了眼。远处五溪山地的脊线在晨雾中若隱若现，他已经出过一次兵，但未能招揽成功。

现在他连最后的机会都没有了。

潘璋等蒋钦走远，转身走到舆图前。沅陵在东面一百余里外，那是蒋钦想救的地方。

潘璋的手指却向西移动，越过临沅城外的丘陵，停在五溪蛮山寨的位置。那几座寨子此刻只有些老幼妇孺留守——青壮全在沅陵城下。

“来人。”他的声音不高，却带著一股阴沉的狠厉，“传令下去，即刻埋锅造饭，一个时辰后全军开拔。不去沅陵。进山。”

副將愣了一瞬，小心翼翼地问：“將军，进山……打哪里？”

潘璋的手指在五座寨落的標记上画出一个圈，嘴角扯出一个近乎残忍的弧度。

“五溪蛮的青壮不是都去围沅陵了吗？那寨子里便只剩老弱妇孺。擒了她们，沙摩柯的脊梁骨就断了。这万余青壮打是不打？打，我杀光他们的妻儿老母。不打，他们便得跪下来求我。”

他拍了拍手上的尘土。

“此番进山便用本將带来的两千本部部曲。蒋老將军的兵么，留八千守舞阳、益阳和临沅三城。其余三千多出来的，我带著一併走。传令下去，各队备足一天乾粮，趁夜摸过去，天明前烧光蛮子的山寨。动作要快，不必留活口。”

两个时辰后，临沅城门大开。

潘璋亲率五千余精兵出城，却不是向东，而是向西——沿著蒋钦哨探们用血探出的那条山路，朝五溪蛮腹地猛插进去。

队伍中刀盾手在前，弓弩手居中，輜重车队压后，五千人的脚步声在狭窄的山谷间迴荡，惊起一群群棲鸦。

这支部队在夜幕的掩护下像一条蜿蜒的黑色毒蛇，无声无息地游向深山中那些炊烟裊裊的木楼。

二十里外，沅陵城北的丘陵地带。

刘封的四千蜀汉精锐仍静静伏在黑暗之中。寇尉借著微弱的月光又一次清点暗哨位置，关平在松树下磨他的长刀。照夜玉狮子马忽然不安地打了个响鼻，刘封伸手按住它的鼻樑，目光穿过密林，望向西北方向。

……

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