角落的一张小桌旁，冯佳煒安静地坐著。

面前摆著一壶粗茶，两碟乾果。

比起秋闈鹿鸣宴时的局促不安，他如今坐在凳子上，腰杆挺得笔直。

在松江府的烂泥田里滚了小半年，风吹日晒，把他的脸皮晒得黝黑脱屑。

那双手上也磨出了厚厚的茧子，端著滚烫的粗瓷茶盏，连眉头都不皱一下。

那双眼睛，没了过去的怯懦，透著一股在田埂上跟地头蛇缠斗出来的精明与果断。

每个月二两银子的隨员薪俸，不但让他还清了进京赶考的盘缠，还给老家寄去了几两碎银，老娘的眼疾，也总算能抓几贴好药应付。

可此时听著周围同年的高谈阔论，冯佳煒的眉头越拧越紧。

对面的同乡好友沈方提壶，替他把茶水续满。

“还在为兵制策论发愁？”

冯佳煒端起茶盏，到嘴边又停住，摇了摇头。

“沈兄，你听听他们说的。”

冯佳煒用下巴点了点窗边那群爭得面红耳赤的士子。

“杯酒释兵权、復卫所之制……说得何其轻巧！”

把手里的茶盏顿回桌面，冯佳煒压低了嗓子。

“我这三个月跟著陈大人在松江府丈量田亩，算是彻底看明白了。

地方上一个不入流的胥吏，都能借著清丈田亩的由头，把上头的善政变成逼死百姓的催命符！”

“更何况是那些在死人堆里滚过来、手握重兵、杀人如麻的军镇总兵？”

他眼底透著浓浓的不甘，指节扣在桌面作响。

“这道『兵制策』，考的是革藩镇之弊、收將帅兵权、建新军编制、平衡文武权责！字字句句，皆是实务！皆是剜肉补疮的真刀真枪！”

“没在督抚幕僚里呆过，没在军镇里滚过，咱们这些只读过四书五经的书生，懂什么排兵布阵？懂什么安营养卒？又懂什么粮餉筹拨？”

他自嘲地笑了笑。

“所以在考场上，我提著笔，生生憋了两个时辰！脑子里全是怎么写才不显空泛。可最后落笔写出来的，依然是《周礼》上的古法，依然是《孙子兵法》里的套话！”

“无非是『应重將帅之选、应严赏罚之制』……”

“全是正確的废话。若朝廷真按我写的去实行，大明早亡了。这次春闈……我怕是悬了。”

他心里憋屈得难受。

这几个月的基层歷练，让他亲眼目睹了底层百姓的苦难，看清了官绅勾结的阴狠手段。

所以在会试的第一道策论“均平赋税”和第二道“澄清吏治”上，他毫无保留，洋洋洒洒写了数千言！

句句都是直指隱田积弊、里甲杀人的实操良策！

偏偏在这第三道“兵制策”上，他撞了墙。

不通军务，纸上谈兵，这是大多数大明文人的通病。

沈方看著冯佳煒脸上懊恼的神色，伸手重重拍了拍他粗糙的手背。

“你钻牛角尖了！”

沈方端起自己的茶盏抿了一口，扫过了闹哄哄的茶楼，神色清明。

“朝廷开科取士，选拔的是什么人？是理政的干臣苗子！不是要求你生下来就是十项全能的孙吴名將！”

沈方身子前倾，直视著冯佳煒。

“你以为朝堂上的诸公，不知道咱们这帮书生没带过兵？你以为乾清宫里的陛下，不知道咱们不懂军务？”

“兵制之弊，积重难返！朝廷出这道题，本就没指望咱们这些没上过战场的举子，能拿出什么惊世骇俗的练兵奇谋。

考的，不过是学子的眼界和胆识！看你有没有正视军阀尾大不掉的清醒认知！”

冯佳煒微怔，抬头对上了沈方的视线。

沈方手指在桌面上轻叩：“科举之法，首重经义。你这几年寒窗苦读，四书义的功底有多扎实，你我同窗心知肚明。再加上……”

沈方声音压得更低，语气里多了几分敬佩。

“你跟著陈郎中在松江府丈量田亩，那是实打实踩在刀尖和泥水里干出来的！

你定在前两道吏治和民生的时务策上，写出了详尽的清丈之法和里甲之弊！”

“这就是你的优势！”

“有这两道出彩的实务策论垫底，足以证明你是个能踏实做事、知晓民间疾苦的实干之才！

即便兵科稍弱，只要不犯大忌，你中试的可能，比那边只会高谈阔论『杯酒释兵权』的蠢材大得多！”

听到这里，冯佳煒稍稍呼了口气。

十几年寒窗，他曾因为出身贫寒被胥吏欺压，也曾为了免去几亩薄田的赋税狂喜。

但他终究没去接纳乡里的投献，没变成那些盘剥百姓的乡绅老爷。

他选择跟著陈子龙去烂泥田里跋涉，去直面那些吃人的规矩！

他不通兵制，但他懂这大明最底层的骨血是怎么被抽乾的！

“沈兄所言极是。”

冯佳煒眉宇间的阴霾一扫，端起面前那杯粗茶，仰头一饮而尽。

茶水苦涩，咽下去却透著回甘。

“尽人事，听天命！”冯佳煒把空盏搁下，摸了摸脸上被日头晒蜕皮的糙肉，咧嘴一笑。

“若能得中，我必不负这小半年在泥水里量出来的这双脚；若是不中……”

他抬手拍了拍洗得泛白的袖口。

“大不了回松江，继续跟著陈大人拉皮尺去！建奴都被打退了，区区几道策论，还能把我压垮不成？”

沈方抚掌大笑：“好一个拉皮尺的举人老爷！冲你这句话，今日我做东，咱们换个地方，浮一大白！”

沈方一拍桌子，唤来伙计结帐。

冯佳煒起身，跟著步出喧闹的茶楼。

街面上，报捷的快马刚刚奔过去，捲起一片烟尘，引得两旁百姓欢呼雷动。

冯佳煒踩著青石板路，抬头望向贡院的方向。