“老伯？”

一个粗嗓门从旁边冒了出来，带著一股子井水的寒气。

杜白转头，只见一个穿粗布短打的壮实汉子，提著一桶刚打来的井水，正满脸防备地打量他。汉子一脸络腮鬍子，左耳缺了半截，脖颈上横著一道狰狞的刀疤，一看便是军中退下来的老卒。

“您……找谁？”

杜白嗓子发哑得厉害：“我……路过。敢问一句，这里头念书的，都是些什么人家的孩子？”

汉子一听是问这个，脸上的防备散了大半，咧嘴一笑，露出两排白牙：“这些娃娃啊，都是咱镇北军里阵亡將士的遗孤。”

他朝正厅里努了努嘴，语气里带著一种发自肺腑的、理所当然的骄傲：“咱家少帅下的令，凡是为国捐躯的弟兄，家里的娃，不管男女，一律送到这『薪火堂』来。免费教书，免费识字，笔墨纸砚全包，连中午那顿有肉的饭都管得饱饱的！”

杜白的目光不由自主地落回正厅。

前排角落里，一个扎著双丫髻的小丫头正趴在桌上描红，写得歪歪扭扭，旁边一个大她几岁的男孩伸过脑袋，小大人似的帮她纠正握笔的姿势。

后排有个瘦小的男孩，左袖空空荡荡。他用右手死死攥著毛笔，每写一个字都要用尽全身力气，写出来的字难看得像鬼画符，可他愣是没停，一个字接一个字，满头是汗。

杜白的喉结艰难地滚动了一下。

“女孩子……也收？”

“那当然！”汉子拍了下大腿，声音洪亮，“少帅说了——学知识不分男女！女娃子一样能读书，一样能明理！读懂了道理，將来就算上不了战场，也能管好帐本，能当军医，能做任何男人能做的事！就像咱王府的几位夫人，哪个不是能文能武的？”

汉子憨笑两声，又像是想起什么，压低嗓门，神秘兮兮地凑近了些：“少帅还有句原话，俺偷摸听见的——『女子能自立，天下才能立』。嘿，俺也听不懂，但觉得……有道理！”

杜白沉默了片刻，缓缓抬起那只被老妻握著的手，挣脱开来，对著汉子，颤巍巍地拱了拱。

“多谢。”

两个字，嗓音已经带上了无法控制的哽咽。

汉子挠了挠后脑勺，觉得这老头有点怪，但还是憨厚地笑了笑，提起水桶走了。

杜白重新转回头，目光穿过院子，穿过攒动的孩童身影，死死钉在正厅里那道背影上。

陈知行还在讲课，浑然不知门外站著他父亲生前最好的朋友。

这时——正厅最后排，一个小女孩似乎有所察觉，好奇地扭过头来，朝门口看了一眼。

她扎著两根细细的辫子，脸蛋被炉火映得红扑扑的，一双大眼睛滴溜溜一转，看到院子里站著的陌生老头，非但不怕，反而咧嘴一笑。

——陈念！

杜白的鼻腔猛地一酸，一股热流直衝眼底。他猛地仰起头，看著铅灰色的夜空，硬生生將那股即將夺眶而出的泪意压了回去。

正厅內，陈知行终於讲完了一节课，口乾舌燥。他放下竹竿，转身准备去案上端茶润润喉——这一转身，目光不经意地扫过了敞开的大门。

他看见了院子里站著的那个乾瘦老头。

洗到发白的旧儒衫，花白凌乱的头髮，脊背挺得像一桿寧折不弯的笔，还有那双通红的、仿佛要滴出血来的眼睛。

陈知行的手，僵在了半空。

他仿佛看到了幻觉。那个从小在他家院子里跟父亲下棋、吵架、喝酒、大骂朝廷、然后被母亲笑著赶出去又灰溜溜从后门溜回来的倔老头……怎么会在这里？

茶碗从他颤抖的指缝间滑落，“啪”的一声，在寂静的课堂里碎得刺耳。

满堂孩子被嚇了一跳，齐刷刷回头看。

陈知行什么都没看见，什么都没听见。他的世界里，只剩下了院子里那个人。

“杜……叔。”

他的嘴唇翕动，发出的声音轻若蚊蚋，被风一吹就散了。

杜白站在门外，没有进去，也没有说话。

两个人隔著一道门槛，隔著一院子的灯火与读书声，隔著京城到雁门关三千里的风雪，隔著一段“死而復生”的滔天劫难，就那么静静地对视著。

杜白的嘴唇动了两下，最终没有说出任何煽情的话。

他缓缓抬起双手，对著那个自己看著长大的、原以为埋骨荒野的故人之子，端端正正地，拱手，弯腰，行了一记大礼。

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