远东星域，寂静航道的尽头。

行商浪人舰队丰饶之角號正以亚光速滑行在一片荒芜的星系边缘。这支舰队由一艘改装过的月级巡洋舰、三艘剑级护卫舰和六艘运输货船组成，船体上满是星际航行留下的微陨石坑和能量武器灼烧的痕跡，却在舰首处喷涂著一枚双头鹰徽记。那是人类帝国授予行商浪人家族冯·瓦兰修斯王朝在星海间自由贸易与探索的无上特许。

舰队的主人，阿格里皮娜·冯·瓦兰修斯，站在丰饶之角號舰桥的观测平台上，目光越过防弹玻璃，凝视著远方那片暗紫色的星云。

六十二个標准泰拉年的人生在她脸上刻下了应有的痕跡，但那双眼仍然锐利如鹰。她穿著一件深红色的长袍，领口处別著一枚古朴的机械骷髏徽章，腰间掛著一把陈旧但保养极好的动力剑。在她的身侧，站著她的首席导航员，一名沉默寡言的灵能者，眼睛被银色的织布覆盖。

“舰长，前方空域无异常。”导航员的声音从通讯阵列中传来，“预计十二个標准时后抵达泪珠贸易站。”

阿格里皮娜微微点头。

这趟航程已经持续了將近三个月。从位於远东星域边缘的达戈努斯世界出发，穿过三条亚空间航道，绕过一片陨石带，最终抵达帝国控制区边缘的一个小型贸易中转站。货物是主星出產的贵金属和精工製品，回程则將带回武器、弹药和珍贵的亚空间导航设备。

这是冯·瓦兰修斯王朝经营了四代人的航线，平稳、成熟，唯一的风险来自於亚空间航行的不可预知性。

但这一次，平稳被打破了。

“舰长！”传感官的声音骤然拔高，“异常引力波动！六点钟方向，距离约零点七光秒！”

舰桥上所有人的目光都转向了后方的观测屏幕。

阿格里皮娜快步走到主控台前，眉头紧锁。零点七光秒，这个距离太近了，近到不应该有任何舰船能够在不被提前发现的情况下接近。

屏幕上，一片漆黑的虚空出现了肉眼可见的扭曲。

不是亚空间航行留下的裂痕，不是星云坍缩的引力波，而是一种陌生的、不自然的时空涟漪。它像一块投入静水的石头，以某个看不见的中心点为圆心，向四周扩散开来。涟漪所过之处，星光发生了细微的偏折，仿佛空间本身在颤抖。

阿格里皮娜的脸色变了。

她在星海间航行了近四十年，见过混沌的腐化，见过灵族的诡诈，见过绿皮狂徒的蛮横，甚至远远瞥见过泰伦虫群的阴影。但她从未见过这样的引力波动。

它不是任何已知舰船引擎的產物，不是亚空间的扰动，甚至不是行星坍缩的自然现象，它是陌生的。

“收拢阵型。”阿格里皮娜的命令短促而果断，“所有舰船进入二级战备状態。导航员，保持感知锁定，如有亚空间接触，立刻报告。”

首席导航员微微抬起头，封印布下的双眼似乎在凝视著什么。他沉默了片刻，然后用一种低沉的、仿佛从胸腔深处挤压出来的声音说：“非亚空间，非物质......纯净的引力扭曲。”

阿格里皮娜的瞳孔微微一缩，非亚空间。

在远东星域，这意味著两件事：要么是某种全新的异形科技，要么——是比混沌更不可名状的东西。

“记录所有数据。”她转过身，声音沉稳如铁，“將波动特徵加密，连同我的观察记录，一併传回达戈努斯。”

“舰长，”通讯官迟疑了一下，“距离太远，我们需要途径贸易站的中继阵列才能將信號传回主星。”

“那就途径。”阿格里皮娜说，“贸易的事可以等。”她顿了顿，目光落回屏幕上那片仍在扩散的引力涟漪，“这个东西，不能等。”

舰桥上陷入了短暂的沉默。只有仪表的嗡鸣声在空气中迴荡。

“分出一支舰队继续任务，”阿格里皮娜最终做出了决定，“护卫舰和三艘货船继续前往泪珠贸易站，將消息传回主星。其余舰船......”

她的目光扫过舰桥上的每一个人。

“转向，前往引力波源点。我要亲眼看看，是什么东西在远东星域的黑暗中甦醒了。”

与此同时，在引力涟漪的中心。

视界探针静静地悬停在无名星系的第四行星轨道上。

在沈怡的眼中，这颗星球算不上什么奇蹟。它不完全適合人类居住。大气层中的氮氧比例不太理想，平均温度比联合星低了十二度，地表覆盖著大片的冰原和冻土。但经过联邦的改造技术，这一切都不是问题。

问题是，这颗星球不是空的。

沈怡站在探针的主观测室內，全息屏幕环绕在她周围，展示著来自传感阵列的全部数据。她的表情依然冷静如常，但握著数据板的手指微微收紧了。

“再读一遍。”她说。

“確认。”传感官的声音从通讯器中传来，“第四行星地表发现智慧生命活动跡象。分布稀疏，但存在明確的定居点结构。初步判断为半工业化文明。未发现轨道设施。”

沈怡沉默了几秒钟。

宇宙创生飞升的最终目標，是前往一个全新的、未被任何智慧生命占据的宇宙，为人类开闢一个纯净的新家园。这是联邦议会投票通过的决议，是元首在启动探针项目时明確提出的愿景，也是那一亿名自愿者登上探针时的共同期待。

但现实是，这个宇宙不是空的。至少在第四个行星上不是。

“继续观测。”沈怡说，“扩大搜索范围，覆盖整个星系。我要知道这个星系里有没有更高级的文明。”

沈怡转过身，面对著观测舷窗外那颗灰蓝色的星球。冰原在恆星的照耀下反射著暗淡的光，云层在大气中缓慢翻涌，像某种沉睡中的巨兽均匀地呼吸。

她想起了两个標准月前，探针刚刚穿越黑洞时的情景。

那是一次比她预想中更加剧烈的穿越。时空潮汐的波动几乎撕裂了探针的重力笔刷，暗物质反应堆在穿越奇点的一瞬间过载了百分之四百，所有的自动保险系统都被烧毁，备用系统在最后关头接替了工作。探针的主体结构在时空扭曲中发出了令人牙酸的概念性的呻吟声，有几根龙骨甚至因为空间紊乱被闭合的空间裂缝“剪下”了一小部分。

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