但当一切平息下来后，他们重新看到了繁星。

不是通过传感器，不是通过全息投影，而是通过舷窗，用肉眼看到的繁星。

无数颗恆星，密集地、铺天盖地地、像一条发光的河流一样横贯天际。银河。这个宇宙的银河，比联邦所在的宇宙更加壮阔，更加古老，更加充满可能。

“沈怡舰长。”通讯官的声音打断了她的思绪，“由工程船改造的监测哨站发回了报告。他们在第四行星的轨道上监测到了一段异常的电磁波信號。”

“破译了吗？”

“正在破译。信號似乎是拉丁语的一种变体？但还混合了一些东方语言元素。”

沈怡的眉头终於皱了起来。在这个宇宙，在这个联邦从未踏足过的宇宙，在第四行星的地表上，存在著一种接近人类语言的电磁波信號。

“舰长，”通讯官的声音压低了，带著一种明显的不確定，“我建议您亲自看一下这段信號的原始波形。”

沈怡走到通讯终端前，调出了那段信號。

波形图上，一串有规律的脉衝在背景噪音中清晰地跳动著。编码方式很简单，简单到任何一个具备基本通信技术的文明都能够解码。但让沈怡的手指停在半空中的，不是编码的简单性，而是內容。

“...by the throne...the eastern reaches...a rogue trader...house von valancius...”

王座？独行商人？冯·瓦兰修斯？

沈怡盯著那串解码后的文字，脑海中飞速运转。

“舰长，”通讯官的声音再次响起，这次带著一种明显的紧迫感，“监测到不明舰船信號。距离零点七光秒，速度为亚光速，航向正向我们而来。初步判断，七艘船。其中一艘吨位较大，推测为轻型巡洋舰级。”

沈怡没有犹豫。

“开启暗物质硬化盾。重力笔刷预热，但不要激活。”她顿了顿，补充道，“准备好通讯阵列，通用频段全开。”

“舰长，舰载ai暂未分析出他们的语言——”

“他们用的是人类拉丁语的变体，”沈怡打断了传感官的话，“这意味著他们能听懂2k时期的英语。至少，能听懂一部分。”

观测窗外，那七艘陌生的舰船正在接近。

它们的轮廓粗獷、笨重。与联邦舰船的流线型设计截然不同，船体上布满了附加的大坨装甲板和臃肿武器炮塔，看起来像一座中世纪的城堡被打造成了太空船的形状。在舰首处是一整块疑似撞角的金属装甲，而最奇怪的是这些战舰上居然有一个类教堂建筑。

沈怡的光学传感器阵列在那个撞角上捕捉到了一个清晰的双头鹰徽记，而人类联邦的標记是单头鹰。

她的指尖在指挥台上轻轻敲击了两下。

“全舰，”沈怡开口了，声音通过通讯阵列传遍了探针的每一个角落，“接触协议，非必要不得开火。重复，非必要不得开火。我们將尝试与这支不明舰队建立联繫。”

她抬头，透过舷窗，望向那支正缓缓驶入观测范围的舰队。

恆星的光线在它们的装甲上反射出脏兮兮的金属色泽，像一排沉默的巨兽，慢慢地、试探性地，靠近这片刚刚抵达的陌生存在。

沈怡深吸了一口气。

“发送第一条消息，”她说，“標准联邦问候语。附带上元首的授权编码。”

通讯官的手指在操作面板上飞快地跳动了几下。

“发送完毕。等待回应。”

等待。

漫长的等待。

在这片陌生的宇宙里，在这片充满了未知生命和未知危险的星海中，视界探针悬停在第四行星的轨道上，像一枚落入了腐朽沼泽的银色种子。

而在零点六个天文单位之外，丰饶之角號的舰桥上，阿格里皮娜盯著屏幕上那行刚刚收到的、语法怪异却勉强可以辨认的信息，缓缓握紧了腰间的动力剑柄。

她用嘴唇无声地重复著那条消息的最后几个词：

“人类联邦/commonwealth of man...元首/ruler...授权/authorization...“

阿格里皮娜的眼睛微微眯起，目光中闪过一丝复杂的情绪。警觉，好奇，这些莫名其妙的语句，那些字符甚至无法显示在屏幕上，但后半段疑似高哥特语的奇怪语言倒是能够勉强读取。

“准备亚空间通讯。”她终於开口，声音低沉，“將我们找到的东西传回家族。”

说完，她抬起了头，目光沿著观测窗延伸出去，凝视著那艘优雅的、仿佛不属於这个时代的银色舰船。

“然后，”她缓缓地说，“问他们，他们的帝皇是谁。”

在星际航行的歷史中，这也许是一次最微小的相遇。

一艘来自银河彼端的探针，一队行走在帝国边缘的行商浪人，在远东星域的黑暗中，彼此发现了对方。

但引力波仍在向外扩散著，隨著距离而逐渐消逝。但在这之前，註定有些许存在注意到了初出茅庐的人类联邦。