天色尚暗，但贡院门前那条长街已是人山人海，每人手中都提了只考篮，提手被摩挲得油光水滑，一看便知用了不少年头。

越往前走人越多，到得贡院门前时，齐砚才真正见识到府试的阵仗。

贡院在郡城东南隅，坐北朝南，那大门便是读书人口中的龙门，取鱼跃龙门之意。

门高三丈有余，两侧石狮蹲踞，门楣之上悬著一方黑底金字的匾额，上书“文运天开”四字，显然是出自大儒手笔。

龙门前的广场上，七县学子按县分列，各自由本县教諭领队，排成长长的纵列，粗略一数，少说近千。

队伍之间，身著玄甲的郡城军士持枪而立，面无表情。

齐砚注意到，每隔十余步，便有一名军士手中托著一面铜镜模样的物事。

“那是什么？”身旁一名学子低声问。

林教諭答：“照形鉴，一种灵器，专查夹带与邪祟之物。去年有个舞弊的学子便是被这东西照出来的，当场革了考籍。”

那学子脸色白了白，低下头去，不知在想些什么。

府试之严，远超县试。

待到辰时三刻，龙门渐开。

入场的规矩繁琐得很，先是唱名识认，再是照形搜检，最后领取號牌。

进了龙门，迎面是一排青砖灰瓦的號舍。

齐砚领到的號牌是“丁字房第九號”，找到自己的號舍时，他露出一丝苦笑。

说是號舍，不如说是一个勉强能塞进人的窄格子，三面砖墙，一面朝著甬道，仅以半截木板为案。

顶上铺著薄瓦，年头久了，好几处都透著光，冷风从砖缝里嗖嗖地往里灌。

这便是他接下来要待上两天的地方。

齐砚从袖中取出一块粗布，將桌案细细地擦乾净了，这才將砚台摆出来，不疾不徐地研起墨来。

墨香弥散在这方寸之地，那些嘈杂便似被隔在了外头。

这一夜无风无雨，却也够难熬。

號舍三面漏风，入夜后气温骤降，齐砚这具原身较为清瘦，所幸有顾文清送的厚褥，倒也能驱散几分寒意。

天光未亮，三声钟鸣声低沉而浑厚，从贡院正中的钟楼上传来。

“所有考生，贡院中庭集结！”

军士的声音在甬道中迴荡，学子们拢著袖子从號舍中钻出来。

中庭是一片开阔的青石地面，正北设著一座高台，台上摆了一张梨木长案。

齐砚隨人群面北而立，目光落在高台之上。

片刻后，一行人从后堂步出。

为首一人，著正六品的鸦青官袍，腰佩铜鱼袋，步履沉稳地走到长案后站定，齐砚才看清那人面容。

是个女子，看年纪不过三十，面如凝脂、削肩细腰，一身青袍隨风而动。

她目光缓缓掠过台下，所到之处，眾人只觉有如一柄出鞘的利刃，气势骤起，锋芒凌厉。

前排学子纷纷垂下视线，无人敢与之对视。

“府学寧学正……”身旁有人低声嘀咕，语气中是掩不住的敬畏。

齐砚微微一怔，没料到这位学正竟如此年轻。

正六品官，进士文位，在儒修中已算得上中流砥柱。