来年开春，姜家先还了债。

那日天还未亮透，姜承寧便让姜行川背了半袋磨阴砂，雨禾提了两包晒乾的蒲心丝，一份送去北涧口，一份送去荻花坡。

孙家和陈家去年替姜家垫了税。

这件事没人拿到明面上讲，可断桑岭上该知道的人大多知道。

周家秋后四倍税一压，姜家那点灵稻被收了个乾净，连留种都险些留不住，若不是孙长水和陈老鸦各从家里挪了一点，姜家那年冬天就不只是难过了。

姜承寧把东西送到北涧口时，孙长水还在水口边量尺。他看见姜承寧提来的东西，只瞥了一眼，没有立刻伸手。

“你家今年也不宽。”

孙长水把那根木拐往泥里一插，低头看了片刻，才叫孙景修把东西收了。

孙景修来接东西时，看见姜雨禾站在后头，手里的帐册险些滑下去。

他这半年长开了些，脸上还是少年模样，眼底却多了几分沉气。北涧口水帐重，人死了，活人就得接帐。

姜雨禾向他点了点头。

孙景修也点头，没敢多看。

到荻花坡那边，陈老鸦倒没推。

他接了磨阴砂，又打开布包看了看蒲心丝，脸上不见笑，嘴里却道：

“还算你姜承寧记帐。”

姜承寧道：“欠帐不敢忘。”

陈老鸦把东西收进屋里，出来时隨口道：“你胸口那口气顺了？”

姜承寧点头。

“勉强顺了。”

暖石坳那口偽春，拖了他大半年。先前那气披著春皮，里头却裹著小雪的冷，若不是雨禾拿穀雨一点点替他化，族谱又吊过他一口命，他早该死在那处石坳里。

后来冬去春来，用林素问那口立春气压在他胸口，慢慢把那条错道扳回来。

到如今，那口气终於肯走春路了。

只是品阶落得厉害。

原先那口偽春里头多少还藏著二品小雪的骨，如今化过来，只剩一口一品立春。低是低了，慢是慢了，可到底是春，不再日日往他骨头里结霜。

陈老鸦看了他两眼，道：

“一品立春也好。”

姜承寧笑了笑。

不死，便已经是好事。

从荻花坡回来后，断桑岭北口先起了动静。

主峰把北涧口往外又开了一段。

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去年周家就说要拓水脉，引新寒户进山，今年正月里便真动了手。巡山人搬石，寒户出力，沿著北涧那条水脉一路往东，挖出一片原本全是烂泥的洼地。

洼地背风，又靠水，日头一照，地下就往外返青雾。

周家在那里立了新牌。

养青坞。

坞里养的是一种春属灵虫，叫回青蚕。

这东西不是寻常蚕。只在立春到惊蛰这一段醒，吃的也不是老桑叶，只吃头三日抽出的青芽。

它身子很薄，初醒时几乎透明，等吃够了青芽，才慢慢透出一点淡青色。再过半月，便能吐丝。

那丝叫回青丝。

回青丝能缠药封坛，也能裹符定气。若用在修行上，最要紧的是能稳住练气前三层到四层之间那道“换脉关”的一丝春意。主峰炼引春签、定脉符、封药瓶，都用得到它。

寒户们去养，去守夜，去换桑芽，去看雾，看温，看虫死不死。当然，吐出来的丝，一寸也不归寒户。

姜承寧看见那牌时，站了许久。

牌上写著：

北口养青坞，诸寒户轮值。

照杏提著一篮热饼走到他身后，轻声道：

“先垫一口。”

姜承寧接了，却没吃，只问：

“守山呢？”

“后坡。”照杏道，“天没亮就出去了，说去看沟里的化开的霜。”

姜承寧点点头。

守山近来常往后坡去。白日里仍旧像从前一样，帮著，话少得像块石头。背地里偷著修行自己的那口冬气。

只是越往里走，越不能叫主峰看出来。

尤其如今主峰已经知道他是冬修，却只以为他吃了老坟坡那边流出来的野冬，若发现他不但不断道，反而还能稳稳往上走，便该起疑了。

所以今日分春台，守山不去。

分春台开在正月十七。

这一日来的人比去年多。

因为主峰头一次把规矩摆到了明处。

周成礼站在台前，手里捧著一本新帐，声音不高，却传得很清楚。

“自今往后，外山寒户凡在册者，常签三年一发。”

“新户入山，当年另发开山签一支。”

“並户不增签，绝户不留签。”

“罪户除外。”

“每户每签，只准一人上台。”

这几句一落，台下先静了一下。

三年一签。

从前各家只知道求，只知道等，不知道今年有没有，不知道谁家被主峰看顺眼了，谁家又要空熬一年。如今规矩写到台前，反倒让许多人心里生出一点安定。

“罪户除外”四个字一出口，不少人的目光都朝姜家这边扫了扫。

姜家没有签。

三年一签的规矩，从一开始就把姜家钉在外头。

姜承寧站在人后，没什么表情。

姜行川在他旁边，脸色却沉得厉害。

照枝还小，扯了扯阿石的袖子，低声问：

“为什么咱家没有？”

阿石不懂，只低头用脚尖去碾地上的小石子。

无人答她。

差役开始发籤。

陈、孙、何、王、季。还有石家，石家不显，家里只有一位练气，不怎么出世，属於不闻不问只愿意做自己事的態度。

六枚常签，一支支从木匣里取出来。签上春纹极细，打磨得也好。

季家也得了一支。

姜行川看见季家那边时，眼神忽然顿了一下。

季家上台的是一个十八九岁的青年，名叫季怀，面相沉稳，是季家明面上能顶门的男丁。可姜行川看的不是他。

他看的是季怀身后那个小儿子。

那孩子看著不过十二三岁，站在母亲身边，缩著肩，手指紧紧攥著衣角，眼神怯怯的，谁看他一眼，他就往旁边躲半步。

但是姜行川认得他。

桑阴小市那一夜，药铺里出来的那个药童，就是这张脸。

当时那药童给那个冬修汉子递药，隨口点出老坟坡后头那条路，语气平稳，眼神清楚，连谢掌柜都没有多看一眼。

可眼下，这孩子畏缩得像被人嚇破了胆。

两个人像是同一张皮，却不是同一个人。

姜行川看得脊背慢慢发凉。

那孩子像察觉到什么，忽然抬头看了他一眼。

这一眼依旧怯弱，没什么光。

隨即又垂下去了。

季怀上台，接的是一口一品雨水。

这口气不高，却稳。季怀走得也稳，照著《承春引》一段一段地送进去，虽中途脸色白了几分，最后到底成了。

季家多了一口炼气。

台下不算热闹。

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