若非沈砚將“风摇影动”的感知催发到了极致，几乎就要错过这句话。

“更何况，严阁老那边，似乎也在暗中向著秦王靠拢。你可知道，上月秦王府收到的那批西域宝马，是谁经手送进去的？”

宫女倒吸一口凉气。

“你是说……严阁老？”

“还能有谁？严党把持朝政这么多年，最擅长的是什么？是押宝。当年他们能押中陛下，如今自然也能押中下一个。”

“太子殿下性情刚直，素来不喜严党那套做派，若真有朝一日登基，第一个要清算的恐怕就是严家。严阁老那老狐狸岂会坐以待毙？”

沈砚靠在断墙上，后背的砖石冰凉刺骨，他脑中却愈发清明。

严党。

这两个字如同两座大山，压在每一个官员的心头

內阁首辅严阁老把持朝政二十年，门生故吏遍布天下，六部九卿半数出自他的门下。

清流一脉虽然屡次上疏弹劾。

可那些奏摺往往还没送到御前，就被司礼监扣了下来。

偶尔有几本漏过去的，景和帝也不过硃批一个“知道了”，便再无下文。

紧接著，二人的討论越发大胆了起来。

“陛下年纪大了，现在一味追求长生之法，准备在京都外大光明山修建万寿观，工部估了造价，少说要八十万两白银。”

“户部尚书周大人当场就跪下了，说国库空虚，去年河南大旱賑灾花了五十万两，西北军餉又欠了三个月，实在拿不出这笔银子。”

“然后呢？”

“然后？陛下龙顏大怒，当场摔了茶盏。严阁老等人站了出来，说修道观是为国祈福，乃是天大的好事，君为子民之父，大周百姓何止千万，若是天下子民皆都能为江山社稷，君父所想。”

“天下州府每户加收三钱『香火税』，这八十万两银子自然也就有了眉头。”

“可是”

....

“咦？”

沈砚本来还想继续听，就在这个时候耳畔忽然捕捉到一丝异样的响动。

那是靴底踩在枯叶上的声音，极轻，却极密，不是一个两个人。

而是至少七八个人，正从梅林东侧的甬道上快速逼近。

“什么人！”

一声暴喝划破夜空，紧接著是火摺子擦亮的声音，七八盏灯笼同时亮起，將断墙后的夹道照得亮如白昼。

那太监和宫女根本没来得及反应，便被数柄雪亮的刀锋逼住了喉。

“好大的胆子！”

“乾清宫管事牌子王安？深更半夜，私会宫女，你倒是好雅兴。”

那太监的脸色在灯火下惨白如纸。

“大人饶命！大人饶命！小的只是、只是……”

“只是什么？”

百户居高临下地看著他，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

“王公公，你方才说的那些话，兄弟们可都听见了。妄议储君，非议朝政，私传禁中秘事……这三条罪名，隨便哪一条，都够你掉脑袋的。”

王安浑身筛糠般抖了起来，那宫女更是直接瘫软在地，连求饶的力气都没有了。

百户一挥手。

“带走。”

锦衣卫如狼似虎地將两人拖走。

那百户却没有立刻离开，而是缓缓转过身，目光如刀锋般扫向梅林深处。

“搜，那里还有气息！”

沈砚心中警铃大作。

沈砚深吸一口气，丹田內的真气轰然运转，脚下落叶无声自散。

他整个人如同一缕青烟，贴著梅林边缘的宫墙向西北方向急掠而去。

“风摇影动”全力催发之下，他的身形在夜色中几乎化为了一道模糊的残影。

那些枯枝横斜的梅树成了天然的遮蔽。

锦衣卫手中的灯笼光芒只能照亮方圆数尺之地，根本捕捉不到那道无声掠过的身影。

“谁在那里！”

一名锦衣卫似乎察觉到了什么，猛地回头。

却只看见几片枯叶被夜风捲起，悠悠飘落。

“怎么了？”

“没什么……大概是风。”

百户皱著眉头在梅林中站了片刻，最终挥了挥手。

“可能是我看错了，这地方阴气重，不宜久留，我们快退。”

沈砚一路疾掠，直到回到住处，方才停下脚步。

没有追来。

方才他不过是將“风摇影动”的身法催发至七成，便已如轻烟过隙，在七八盏灯笼的映照下从容脱身。

那百户分明已察觉到梅林中另有他人，却连他的影子都没能摸著。

“好一个天外逍遥篇。”

沈砚在心中暗暗讚嘆，对这卷意外所得的功法更多了几分珍视。

这一晚，沈砚翻来覆去的怎么都没有睡好。

不知道宫外的娘亲和小妹怎么样了，家里本就穷苦不已，要不然也不会把他送进宫中当太监。

这香火税又该怎么办。

另外，也不知道赵公公之前许诺的五十两白银是否寄回了家。

约莫卯时初刻，天色將明未明，东边天际泛起一抹鱼肚白，宫中便隱隱有了动静。

沈砚翻身坐起，没有半分贪睡之意。

今日，是他每旬一次去向乾爹请安的日子。

沈砚仔细整理了一下身上的衣服，將袖口和领口都抻得平平整整，又打来凉水净了面。

“乾爹，儿子来给您请安了。”

里头静了片刻，才传来一个略带慵懒的尖细声。

“是小沈子啊，进来吧。”

沈砚抢上前两步，跪倒在地，结结实实地磕了一个响头。

“儿子给乾爹请安，愿乾爹福寿安康，万事顺遂。”

赵公公抬了抬手，穿上衣服后，沈砚眼疾手快，慌忙將旁边桌子上的茶递过去。

赵公公慢条斯理地端起桌上的茶盏。

“起来吧，地上凉。”

“在乾爹面前，儿子不敢少了半分规矩。”

赵贤公公用茶漱了漱口，打量了他一眼。

“这几日在御前如何？差事可还顺遂？”

“托乾爹的福，牛公公对儿子颇为照顾，不曾有过什么难处。”

沈砚恭敬答道，隨即又从袖中摸出一个用素绢包好的小包，双手捧著。

“儿子前几日月俸发下来了，想著乾爹腿脚畏寒，本想给乾爹买两副上好的护膝，但是在这宫中著实没有门路可买。”

“思来想去，便將月俸送上，算是儿子的一点心意。”

赵公公瞥了那银子一眼，然后收回了目光。