回城的路上，沈炼骑在马上，一言不发，脸色比来时更加阴沉。

秦岳跟在后头，心情比来时轻快了许多。

……

沈炼在双河县盘桓了整整五天。

这五天里，他带著两个隨从，把县城周遭的七个村子挨个走了一遍。

每到一处，便召集里正和乡老问话，问去年六七月间可曾见过单身的外乡男子，问附近的山林河沟里可曾发现过无名尸首，问可曾出过什么稀奇古怪的案子。

里正们摇头，乡老们摆手，都说不曾听说过。

沈炼又调阅了县衙近十年来的大案要案，一份一份地翻，一页一页地看，希望从中找出一些蛛丝马跡。

秦岳每日陪著他，从早到晚地查，脸上一副尽心尽力的模样，心里却始终绷著一根弦。

到了第四天夜里，沈炼让人撤了茶，独自在书房里坐了小半夜。

秦岳从廊下经过时，瞥见窗户纸上映著他的影子，一动不动，像是在出神。

第五天清早，沈炼把秦岳叫到跟前，语气里带著几分不甘，却也只能认了：

“秦县尉，这些日子辛苦你了，本院今日便往白茅县去，你这边继续查著，若有什么线索，立刻报给本院，我总觉著事情出在你们双河县，可就是什么都查不出来，真是奇怪。”

秦岳垂手躬身：“大人言重了，下官不过是尽了本分，未能帮上大忙，实在惭愧。”

沈炼摆摆手，不再多言。

当日午前，沈炼一行三人打马出了双河县城，沿著官道往东去了。

秦岳送到城门外，站在道旁目送那三骑人马渐渐远去，直到马蹄扬起的尘土落尽了，才转身往回走。

回到甜水巷时，已是黄昏。

巷子里飘著各家各户的炊烟，混著葱油饼的香气，不知哪家的孩子在院子里咯咯地笑。

秦岳推开自家院门，就见秦寻坪和秦寻垚正在院子里追著一只藤球跑，小哥俩滚了一身的灰。

秦寻垚眼尖，一见爹回来，球也不要了，张著两条小胳膊便扑上来，嘴里连声喊著“爹爹爹爹”。

秦寻坪也跟过来，规规矩矩行了个礼，叫了声“爹”。

秦岳弯腰把秦寻垚捞起来抱在臂弯里，又伸手拍了拍秦寻坪肩上的土，脸上难得地鬆快了几分。

柳蕙娘和柳芸娘正在灶房里忙活，听见动静，姊妹俩都探出头来。

柳蕙娘见他这般神色，笑道：

“老爷，今儿回来得早，可是那京官走了？”

“走了。”秦岳解下腰刀，往门后一掛，把秦寻垚放下来，拍了拍他的屁股，“去，跟哥哥玩去。”

小哥俩便又追著藤球跑开了。

柳蕙娘在围裙上抹了把手，转身从灶房里端出一碗热汤来：

“你先喝口汤暖暖胃，饭还得等一会儿。”

秦岳接过汤碗，也不找凳子，就蹲在灶房门口，一口一口地喝。

咸淡正好，汤里飘著几片冬瓜和一小撮虾皮，热乎乎地顺著喉咙滑下去，把这几天的担惊受怕都暖化了。

他喝完汤，把碗往地上一顿，用袖子抹了抹嘴，忽然笑了一声。

“笑什么？”柳蕙娘好奇道。

秦岳也没解释，趁她转身时，在她那浑圆的屁股上抓了一把。

柳蕙娘“哎呀”一声，回头瞪了他一眼，脸上飞起两团红晕，低声嗔道：

“孩子们还在院里呢！”

秦岳哈哈一笑，凑到她耳边，压低嗓子道：“今晚早点哄孩子睡下。”

柳蕙娘听出他话里的意思，耳根子唰地红了，眼波横了他一眼，咬著嘴唇轻轻“嗯”了一声。

……