他回到甜水巷的院子时，还未到晌午。

柳芸娘正蹲在廊下洗衣裳，见他这时辰回来，忙迎上前去：

“老爷，怎么这会儿回来了？”

秦岳没有多解释，只低声吩咐：

“去隔壁把三弟和四妹请过来，有要紧事说，再去屋里把惠娘也叫来。”

柳芸娘见他神色不同寻常，不敢多问，解了围裙便匆匆出了门。

不多时，秦笙秦芷先后赶来。

柳蕙娘来得最迟，她已有三个月的身孕，进门时一只手扶著门框，另一只手捂著嘴，像是害喜，刚呕过一轮。

秦岳將自己的调令文书从袖中取出，放在桌上，没有多余的话：

“县令大人被革职下狱，我被调去北境边镇，任什么镇抚，催得很急，今日就得启程。”

秦笙拿起那两纸文书，一目十行地扫过，脸色青白交加。

秦芷素日不如秦笙机敏，不解道：“这不是升了正七品的官儿么？哥哥因何反露愁容？”

秦笙忙在底下暗暗扯她袖子，秦芷会意，方住了口。

秦岳却苦笑一声，嘆道：“妹妹哪里知道这里头的文章，那张家的案子，至今未破，张家疑我不尽心力，又不曾拿住实在的把柄，便要借这把明升暗降的刀，送我去那有死无生的去处罢了。”

他目光在落在门外，嘆道：“和县令大人比，我这已是极好的结果了，说不得哪一日力战殉国，堂堂正正死在沙场之上，也算给孩子们留个清白家世。”

说罢，他转向柳蕙娘，眼中不舍：“蕙娘腹中这孩子，还不知是男是女，我这一去，只怕连一面也见不著了。”

柳蕙娘听了这话，哪里还忍得住，泪珠儿早滚了下来，上前两步，呜咽道：

“老爷说这样话，倒叫妾如何自处？老爷去哪里，妾便跟去哪里。妾不懂別的，只知老爷在的地方，才是家，便是死，也要死在一处。”

秦岳摇头道：“你身子重，这一路山高水远，风刀霜剑，如何禁受得住？你只在家好生將养，替我照看母亲与孩子，我纵死外头，也瞑目了。”

话犹未了，柳芸娘已扑通一声跪倒在地，含泪道：

“姐姐有身孕，自然该留在家中照应，老爷身边却不可无人服侍，我姐俩这条命原是老爷救下的，这些年老爷待我俩恩重如山，如今老爷要去那等凶险地方，芸娘若贪生怕死，图个安逸留在家里，倒不是个人了，便是老爷不允，芸娘也要跟了去的。”

秦岳见她说的字字恳切，句句真诚，不由得心头一热，伸手握了她的手，点头嘆道：

“好，好，难为你有这份心，便隨我去罢，再挑几个老成妥当的僕从跟著，也就是了。”

说到此处，他眉宇间那股沉鬱之气反倒散了几分，微微笑道：

“你们也不必过於忧心，想当年我在北境当兵，刀山火海，什么阵仗不曾见过？枪林箭雨里闯了五年，不也好端端回来了？况且今时不同往日，我也已非昔日兵丁，那北境於我，未必便是死地。”

说毕，遂叫柳芸娘去收拾细软，又嘱咐柳蕙娘带了孩子们退下。

一时房中只剩下兄弟姊妹三人，秦芷方知大哥此去实是九死一生，不禁落下泪来。

秦岳便正色嘱咐道：“三弟，四妹，我这一房老小，今日便託付与你们了，家中诸事，全赖三弟操持，母亲跟前，只说我去外头放了外缺，怕她老人家悬心，切不可提边镇半个字，若我果然命数该绝，遭了什么不测——”

他微微一顿，旋即淒凉一笑。

“家中这几个孩子，你们好歹看顾著，莫叫他们失了管教，待他们大了，也莫要去找张家寻仇，张家势大，我们秦家一时是斗不过他们的。”