温体仁看著那行字，心中暗暗佩服——陛下这一笔，比他的“驳回彻查”更狠。不仅驳回了请辞，还明说“非请辞可免”，这是断了周应秋的所有退路。

（魏忠贤府邸）

崔呈秀跌跌撞撞跑进书房：“公公，大事不好了！”

魏忠贤正在喝茶，闻言眉头一皱：“又怎么了？”

“皇上驳回了周应秋的请辞！还批了一行字——『非请辞可免』，让都察院彻查！”

魏忠贤手中的茶盏“啪”的一声摔在地上。

“什么？！”

他猛地站起来，脸色铁青：“皇上这是要赶尽杀绝？”

“公公，现在怎么办？”

魏忠贤来回踱步，咬牙道：“去，告诉周应秋，让他把嘴闭紧。什么都別说，什么都別认。咱家去想办法。”

“可是，都察院那边……”

“曹思诚是咱们的人，他能拖就拖。实在拖不了……”魏忠贤停下脚步，目光阴冷，“就让周应秋『病故』。”

崔呈秀一惊：“公公，这……”

“你以为咱家想这样吗？”魏忠贤一拍桌子，厉声道，“可皇上不给他活路，咱家也保不住他。与其让他被查出更多东西，还不如让他彻底闭嘴。”

崔呈秀战战兢兢，不敢再问，低头领命。

魏忠贤坐回椅子上，闭上眼睛，自言自语道：“温体仁……好一个温体仁。咱家小看你了。”

（都察院）

刘宗周正在值房整理卷宗，忽然有人敲门。

“进来。”

门开处，走进来的是都察院左都御史曹思诚。

“刘大人，皇上的旨意你看到了吧？”曹思诚笑眯眯地坐下，“彻查周应秋案，这可是个大差事，可不能怠慢。”

刘宗周冷冷地看著他：“我不想绕弯子，曹大人有话直说。”

“没什么，就是想提醒刘大人，查案子要讲证据。周应秋是吏部尚书，朝廷重臣，没有確凿证据，可不能冤枉好人。”

“冤枉？哼，证据我都有。”刘宗周將一叠卷宗推到曹思诚面前，“贪银三十万两的帐目，卖官十七例的供状，人证物证俱全。”

曹思诚沉默了片刻，忽然压低声音：“刘大人，我劝你一句——这案子水很深，不是你我能趟的。”

刘宗周直视他：“曹大人，我是御史。弹劾奸佞，是我的本分。便是豁出这条命来，我也要一查到底。”

曹思诚嘆了口气，站起身：“既然如此，该说的我都说了，刘大人好自为之。”

他转身走了出去，留下刘宗周一人坐在案前。

刘宗周看著那叠卷宗，长长嘆了一口气。他知道，曹思诚是来警告他的——这案子的背后，是皇帝和魏忠贤的博弈。他只是一个棋子，隨时可能被拋弃。

但他还是拿起笔，开始写奏章。

（礼部，温体仁值房）

夜深了，温体仁还没有睡。

他坐在案前，面前摊著刘宗周送来的奏章。周应秋的罪证，每一笔都写得清清楚楚。

但温体仁知道，这些罪证能不能用，不在於刘宗周写得有多详细，而在於皇上想不想用。

他放下奏章，站起身走到窗前。

“周应秋……”他喃喃自语，“你只是第一个。后面的人，会一个个来的。”