“老王！”徐九大步走了过去。

老王抬头看见他，先是一愣，隨即露出惊喜的神情，站起身：“公子！你没事？太好了！那天我甩开追兵，折返去找你，没找到，还以为你——”

“我没事。”徐九在他对面坐下，伸手给自己倒了一杯酒，压低声音，“老王，你在府城认识多少人？”

老王一怔：“公子这是……”

“我需要人。”徐九直视著他的眼睛，“张知府让我当百户，管三百兵，但要从中挑出一百能打仗的精壮来。老王，你在这里混了这么多年，应该知道哪些人可用。”

老王沉默了一会儿，將杯中酒一饮而尽，抹了抹嘴，道：“公子既然信得过我，老王就直说了。城中三百兵，能打的不过五十。”

“五十？”

“这是往多了说的。”老王掰著手指头数，“城北的刘大有，城南的黑柱，还有几个当年跟著陈总兵打过仗的老兵，都是见过血的好汉子。可那些人都是刺头，不是吃素的，公子上来就挑他们，怕是不容易。”

“刺头才好。”徐九眼中闪过一丝精光，“太平犬百无一用，乱世中能活下来的，谁没点本事？老王，你带我去找他们。”

老王犹豫了一下，最终点了点头：“行吧，公子有胆识，老王就陪公子走一趟。”

当天下午，老王带著徐九走遍了潞安府城的大街小巷。

他们先去找了刘大有。刘大有住在城北一条破巷子里，是个三十五六岁的汉子，膀大腰圆，一脸横肉，曾经在边军当过几年兵，后来犯了事被革职遣回原籍，就在府城混日子。靠著一身蛮力，在城南拳场打些零散的架，勉强餬口度日。

徐九找到他时，刘大有正蹲在墙根晒太阳，嘴里叼著一根草，眯著眼睛看著来来往往的行人。

“大有，这位是新任的百户大人，想找你去当兵。”老王开门见山地说。

刘大有抬眼瞥了徐九一眼，目光在他白皙的脸庞上停了一瞬，嗤笑一声：“当兵的？就你？”

“如何？”徐九不卑不亢，“阁下既有本事，难道甘愿在这街头混日子？”

“我愿意，关你屁事。”刘大有站起身来，伸了个懒腰，转身就要走。

徐九不慌不忙，从怀中取出一锭银子，往桌上一拍：“月粮八斗，赏银一两，当兵吃粮，总比你在这沿街乞討强。”

刘大有停下脚步，回头看了一眼桌上的银子，又看了看徐九，终於露出了一丝认真的神色。

“说吧，要多少人？”刘大有重新坐了下来。

“越多越好。”徐九直视他的眼睛，“只要你找得到，来者不拒。”

刘大有点点头，伸出一个手掌：“我这边能找十五个，都是见过血的，不好惹。”

“不好惹才好。”徐九笑了，“三日之后，城北校场，让他们来找我报到。”

当天傍晚，徐九又去拜访了那十几个罪卒。

这些人被关押在城西一座破旧的驛站中，形同囚犯。他们中有人本是军官，因兵败获罪；有绿林豪杰，倒霉被捕；还有些是失意的江湖人士，命途多舛。这些人或许桀驁不驯，但在乱世中，他们才是真正能打仗的人。

徐九站在驛站的院子里，將那十几个人召集到一起，简单说了自己的计划。一开始，眾人都不以为意，窃窃私语，甚至有人面露不屑。

“你们若是愿意跟我干，以前的罪过一笔勾销，每月照发粮餉，立功另有赏赐。”徐九负手而立，目光扫过眾人，“若是不愿意，我也不勉强，你们继续在这驛站里待著，等著被砍头。”

“切，一个白面书生，能带什么兵？”人群中有人嘀咕道。

“我能不能带兵，不是靠嘴说的。”徐九淡淡回应，“三日之后，城北校场，你们若有胆量，就来试试。”

说完，他转身离去，留下身后一片窃窃私语。

夜幕降临，徐九回到住处，点燃油灯，將张泰阶送他的那本兵书翻开，逐字逐句地看著。

那是一本手抄本的《纪效新书》，字跡虽有些潦草，內容倒是极为详尽，从选兵、练兵、阵法、兵器到赏罚，无所不包，字字珠璣。他一边看，一边在纸上勾画，圈出重点，有时皱眉思索，有时奋笔疾书。

正看到“赏罚篇”，门忽然被敲响。

“进来。”

门开了，老王走了进来，手里拿著一封信：“公子，府衙送来的，说是张知府亲笔。”

徐九接过信笺，拆开一看，张泰阶的笔跡端正沉稳：

令叔徐公明扬，忠义殉国，朝廷已闻。追赠之事，正在办理。然令叔膝下无子，承嗣无人，本府思忖再三，有一言相告：你若愿以侄为子，承继嗣续，则追赠恩荫皆可落於你身。如此一来，你便是忠臣之后，前程不可同日而语。若他日真能收復平顺，了却令叔遗志，本府自当奏请朝廷，实授你知县之职，一县民生、一方军政皆繫於你，那才是真正的父母官。

此事关係重大，你且细细思量。若有意，过几日来府衙寻我，再作商议。

徐九將这封信反覆读了两遍，心中百感交集。

以侄为子……承嗣恩荫……

叔父膝下无子，自己过继过去，既是延续叔父香火，也是承继一份忠义家声。若能因此得一个功名出身，日后收復平顺再做知县，那便是文武两道都有了根基。

他攥紧信笺，望向窗外。

新月如鉤，清清冷冷地掛著，一如翠屏山上那个女子赠金离去时的夜色。

“叔父……”徐九低声道，“九儿不会让您白死。平顺，我一定会打回来。”