老兵摇了摇头，从腰里摸出一桿旱菸，点上，吸了一口，慢悠悠地说：“大人莫怪老汉多嘴。老汉在边军混了二十年，见过能打的兵，也见过不能打的。能打的兵，没有一个不是从死人堆里爬出来的。什么向左向右、旗號鼓號，练得再好，真上了战场，枪炮一响，屎尿都能嚇出来，谁还管旗往哪儿指？”

他吐出一口烟，浑浊的眼睛盯著徐九：“大人这练法，好看，规矩，可总觉著……花架子多了些。不如多教教兄弟们怎么砍人、怎么保命，那才是实在的。”

徐九闻言，沉默了片刻。

他想反驳，但话到嘴边又咽了回去。

一个没打过仗的书生百户，凭啥质疑老卒二十年刀头舔血的经验？

“老人家说得在理。”徐九最终拱了拱手，“不过，先练规矩，再练刀法，两样都不可偏废。老人家若是有空，还请您多指点兄弟们实战的本事。”

老兵哼了一声，磕了磕菸灰，不置可否，起身拍拍屁股走了。

徐九望著他的背影，心中暗暗嘆了口气。他知道老兵说得不是全无道理——真正的精锐，確实是从实战中打出来的，不是操练场上练出来的。可作为一军之帅，若连最基本的令行禁止都做不到，上了战场就是一盘散沙，死得更快。

“如果有一天，我能说了算……”他在心中默默想著，却没有说出口。

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此后一个多月，徐九几乎將所有的时间和精力都扑在了练兵上。

每天天色未明，他第一个到校场，领著队伍按旗鼓號令晨跑；日头升高，他顶著毒日头，穿梭在六个小队之间，纠正每一个阵法动作，讲解每一个旗號的含义；夜里，他回到城南那座三进大宅中，挑灯夜读兵书、研习阵法，然后逐一擬定第二天的操练计划。

他的努力，渐渐贏得了这些大头兵的认可。

刘大有从一开始的冷眼旁观，到后来的积极配合，甚至在队中帮徐九维持秩序。黑柱也从最初的怀疑，变成了如今的信服，他说：“大人虽然是个书生，但比那些狗屁不通的武將强多了。”

最让徐九感到意外的是赵雷。

这个沉默寡言的罪卒头目，在操练中展现出了非比寻常的军事素养。他对阵法的理解，对战术的运用，明显超过了徐九这个半路出家的百户。

徐九看在眼里，心中既惊嘆又庆幸——惊嘆的是此人乃不可多得的將才，庆幸的是自己没有因为他的罪卒身份而轻慢了他。次日，徐九便当眾任命赵雷为练兵副使，协助自己统带操练，百名兵丁皆归他节制调遣。眾人譁然，一个罪卒凭什么爬到自己头上？徐九只回了一句：“我用人，只看本事，不问来路。”赵雷闻言，眼底闪过一丝不易察觉的动容，却依旧沉默寡言，未曾说半个谢字。

此后数日，赵雷果然不负所托，把那一百兵丁操练得虎虎生风。他治军极严却又极公，连刘大有那样的刺头都被收拾得服服帖帖。

一天夜里，徐九练完兵，正收拾东西准备离开，赵雷忽然出现在他面前，单膝跪地，沉声道：

“大人，赵雷以前是个罪人，不值得大人如此厚待。但大人不嫌弃赵雷，肯將一个罪卒提拔到百人之上，信重有加……这份知遇之恩，赵雷没齿难忘。”

徐九连忙扶起他：“赵大哥言重了。我知你是忠义之人，当初犯事亦是情有可原。如今正是用人之际，你我同心协力，为国效力便是，何必分什么彼此？”

赵雷抬起头，这个铁打的汉子眼眶竟有些发红。他不再多言，忽然从怀中掏出一卷用油布仔细包裹的发黄纸页，双手捧到徐九面前：

“大人，这是赵雷在延绥镇时，帐下一位老把总临终前所赠。他戍边三十年，將一生所见阵型演变、临敌机变、练兵得失，尽数记於此册。赵雷是个粗人，学问浅薄，此宝典在我手中明珠蒙尘。今日献给大人，或能於乱世中，助大人练就一支精兵！”

徐九接过那捲纸页，打开一看，只见上面密密麻麻地写满了蝇头小楷，字跡虽有些潦草，內容却极为详实。从选兵、练兵到实战、后勤，无所不包，比《纪效新书》还要细致，还要实用！

“赵大哥，这份礼，太重了。”徐九郑重地將纸页收入怀中，拱手致谢。

徐九收下那捲练兵心得，心中感念，当下便留赵雷在营中多说了几句话。

言语之间，赵雷无意中吐露了一桩心事——他当年在延绥镇替手下兄弟出气，被判充军潞安，家中老母却无人奉养。前几日老家托人捎来口信，说他母亲染了重病，急需五两银子抓药。赵雷一个充军罪卒，月粮不过五斗，哪里拿得出这笔钱？这几日正急得嘴上都起了燎泡，却又不好意思开口求人。

徐九听完，二话不说，从怀中摸出一锭十两的银子，塞到赵雷手中：“赵大哥，拿去给伯母治病，不够再来找我。”

赵雷一愣，连忙推辞：“大人，这可使不得！赵雷是罪人之身，大人不嫌弃已是天大的恩情，怎敢再受大人的银子？”

“赵大哥，”徐九按住他的手，正色道，“你我是同袍，你母亲便是我母亲。伯母生病，做儿子的岂能袖手旁观？这银子不是赏赐，是借给你的。將来你立了功，再从赏银里扣还便是。”

赵雷眼眶一红，嘴唇哆嗦了几下，终究没说出话来。他退后一步，整了整衣襟，双膝跪地，重重磕了三个响头：

“大人！赵雷这条命，从今往后就是大人的！刀山火海，但凭驱使，绝无二话！”

徐九连忙將他扶起：“赵大哥快快请起，男儿膝下有黄金，莫要如此。”

赵雷站起身来，抹了一把眼角，咧嘴笑道：“大人的恩情，比那真金还重。”

自此以后，赵雷对徐九死心塌地，练兵格外卖力，平日里更是以心腹自居，事事维护徐九。刘大有看在眼里，私下对黑柱咂舌道：“这赵雷是个硬骨头，从前天王老子都不服，没想到被大人十两银子就收服了。”

黑柱闷声道：“那不是银子的事。是大人拿他当人看。”

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转眼到了七月下旬。

六十人的队伍已经初具规模，军容严整，士气高昂。徐九专门开设了武艺课程，让赵雷、刘大等人给其他士兵传授实战技巧。他还从府库中领来了刀枪弓弩，给每个士兵配发了兵器，开始进行实兵对抗训练。

这天黄昏，徐九操练完毕，正要回住处——如今他已搬到城南那三进大宅中住下，既有大宅安身，又不必再赁房居住，日子总算安稳了些——一名府衙的差役匆匆跑来，递给他一封信：

“百户大人，府衙送来的，说有您的信。”

徐九拆开一看，是张泰阶的笔跡：

翠屏山探子回报：山寨近日內乱，大头领高大头被一丈青毒杀，一丈青自立为寨主。朱素英下落不明……此事关係重大，速来府衙商议。

徐九看完信，手猛地一颤，纸页从指间滑落，飘向地面。

他还未將它捡起，信件却被一只手斜刺里接过。是赵雷，他恰好从旁经过。

赵雷看完信上的字跡，皱起了眉头，沉声道：“大人，翠屏山的事要不要让兄弟们去探探？”

徐九深吸一口气，收好信件，眼神中多了几分坚毅：“先不急，府衙那里应该会有进一步的消息。赵大哥，这几日你要抓紧练兵，隨时准备出发。”

“属下明白！”赵雷抱拳，大步离去。

徐九站在校场上，望著天边最后一抹晚霞，心中默默念著那个名字：

素英，你千万……要平安。