崇禎六年腊月。

窗外大雪纷飞，城南宅中的炭火烧得正旺。

徐九坐在书房里，面前摊著一卷《孙子兵法》，却一个字也看不进去。不是因为他不用功——而是因为他的身子实在撑不住了。

自从八月纳了朱素英为妾，又收了春兰、夏荷、秋桂、小桃红四个通房丫鬟，这四个月来，他几乎是夜夜笙歌。起初还觉得是神仙日子，可渐渐地，身子骨就扛不住了。

先是胃口变差，吃什么都不香；接著是夜里盗汗，枕巾常常湿透；到了腊月，脸色已经蜡黄蜡黄的，眼窝深陷，走路都打飘。刘大有一回在军营见了他，差点没认出来，私下对黑柱嘀咕：“大人这是怎么了？面黄肌瘦的，莫不是得了什么癆病？”

黑柱闷声道：“你懂什么。一妾四丫鬟，换了你，你也癆。”

刘大咂了咂嘴，不说话了。

朱素英早就看在眼里，急在心里。

她本是习武之人，深知纵慾伤身的道理。可每次劝徐九节制，他不是含糊其辞，就是笑呵呵地敷衍过去。到了晚上，灯一吹，五人同床又是另一番光景。

朱素英也曾定下规矩——一夜只能一次，隔日才能再办。可徐九嘴上答应得好好的，等素英睡著了，他又忍不住悄悄摸到另一个丫鬟的被窝里。他自己也知道这样不好，每次完事后都在心里骂自己没出息，可真到了那份上，就是管不住。

朱素英其实有时並没有睡著。

她能感觉到身边的动静——徐九躡手躡脚地起身、摸索著掀开別人的被子、压低的喘息声。黑暗中她睁著眼睛，静静地看著帐顶，总不好意思深更半夜从人家身上把人拉下来，只能暗自嘆息，翻个身，装作什么也不知道。

第二天，看到徐九顶著两个黑眼圈、精神萎靡的样子，她又心疼又气恼，话到嘴边却只化作一句：“公子，今晚早些歇著吧。”

然后到了晚上，一切照旧。

眼瞅著徐九一天比一天消瘦，朱素英终於下了狠心。

这一日，她將春兰、夏荷、秋桂、小桃红四个丫鬟叫到跟前，沉著脸，一字一顿地吩咐道：

“你们四个给我听好了。从今天起，公子房事最多隔一天办一回，而且一夜只能有一次。谁要是敢坏了规矩，別怪我不讲姐妹情分。”

春兰和夏荷性子最稳，点头应了。秋桂和小桃红面面相覷，却也不敢多言，低头称是。

朱素英嘆了口气，放缓了语气：“我不是要委屈你们。你们看看公子现在的样子，再这么下去，不到过年就得躺下了。他若有个好歹，咱们这一院子女人，靠谁去？”

四个丫鬟齐声道：“奴婢省得。”

徐九当晚得知了这个“禁令”，先是一愣，隨即苦笑。他知道朱素英是为他好，也不便反驳，只是嘟囔了一句：“早知道纳妾这么麻烦，还不如……”话没说完，就被朱素英一个眼刀瞪了回去。

“还不如什么？”朱素英冷冷道。

“没什么，没什么。”徐九赶紧低头看书。

腊月十八，朱素英决定动身去边关一趟。

原因有二：一是买马。翠屏山上挖出的那批金银，足够装备一支像样的骑兵。朱素英派人打听了行情，蒙古人那边上等战马不过七八两银子一匹，比在大明境內买便宜得多。二是招人。她早就听说边关有许多穷苦的蒙古人，吃不饱穿不暖，只要餉银给得足，不怕招不来兵。

临行前一夜，夫妻二人说了大半夜的话。

“我这一去，少则一月，多则两月。”朱素英一边收拾行装，一边叮嘱，“公子在家好好养身子，练兵的事交给赵雷和刘大有，你只管看著就行。有事多和张知府商量，別一个人扛著。”

徐九点了点头：“你路上小心。边关不比內地，蒙古人虽然做买卖，可也有不少马贼流寇。”

朱素英笑了笑，伸手替他整了整衣领：“放心，能杀我朱素英的人，还没生出来呢。春兰跟我去，那丫头手黑，真遇到事，一个能顶十个。”

徐九握住她的手，沉默了片刻，低声道：“素英，你……別太拼命。招不到人、买不到马，都没关係。你平平安安回来，比什么都强。”

朱素英愣了一下，眼中闪过一丝柔软，隨即又恢復了惯常的淡然：“知道了。公子早些歇著吧，明日还要早起呢。”

翌日清晨，朱素英带著春兰和二十名骑兵，踏上了北上的路。

雪地上的马蹄印，很快被新雪覆盖。

边关，大同府。

朱素英一行人马走了整整十二天，才赶到大同。

这里已是九边重镇，过了长城便是蒙古人的地盘。城中客栈里住满了南来北往的商人，其中不乏从草原下来的蒙古人——他们穿著羊皮袄，腰间掛著弯刀，说著一口半生不熟的汉话，在客栈大堂里高声谈笑，把酒碗拍得震天响。

朱素英没有急著去找马商，而是先在大同城住了三天，把行情摸了个底掉。

她打听到，草原上的马商最缺的不是银子，而是粮食。蒙古人逐水草而居，一遇白灾（大雪封山），牛羊冻死无数，饿死人是常事。而大明这边粮价虽不便宜，但用粮食换马，蒙古人愿意打七八折。

“用粮食换马。”朱素英很快拿定了主意。

她让赵雷带人去附近州县採购了一批陈粮——新粮太贵，陈粮便宜些，蒙古人也不挑——装了足足三十大车，浩浩荡荡地拉到了边境集市上。

消息传出去不过两天，草原上的马商便蜂拥而至。

第一个找上门来的，是个四十来岁的蒙古汉子，名叫巴图尔，自称是土默特部一个小部落的首领。他带著二十多匹马，要换十石粮食。

朱素英看了看他的马，摇了摇头：“巴图尔首领，你这二十多匹马里，能当战马的不过七八匹。剩下的只能驮东西，值不了几个钱。”

巴图尔急了，用半生不熟的汉话嚷嚷道：“这是最好的马！我们草原上的马，个个都能打仗！”

朱素英也不跟他爭，让春兰牵出她从潞安带来的一匹战马——那是赵雷从边军手中买来的上等马，花了她十五两银子。

“巴图尔首领，你好好看看。”朱素英拍了拍马脖子，“这匹马，肩高一米四，四腿粗壮，跑起来稳当，能负重、能衝锋。你那些马呢？肩高不到一米三，瘦得跟驴似的。这种马上了战场，骑兵一刀砍下去，马自己先趴下了。”

巴图尔涨红了脸，却无法反驳。

朱素英语气缓了缓，给了他一个台阶：“这样吧，你那二十多匹马我全要了，十石粮食照给。但咱们得说好——你回去告诉你们部落的人，我这儿收马，按质论价。好马给好价，孬马给孬价。以后別拿破烂来糊弄我。”

巴图尔连连点头，高高兴兴地拉著粮食走了。

这一幕，被旁边一个一直冷眼旁观的老者看在眼里。

老者五十来岁，姓林，在大同做了二十年的马匹生意，人称“林半城”——意思是半个大同的马市都是他的。他见过无数南来北往的客商，但像朱素英这样年轻、又这样精明的女人，却是头一回见。

“这位夫人，”林半城走了过来，拱手道，“好眼力，好手段。老夫做生意二十年，能一眼看出马好坏的人不少，但能像夫人这样，既让人服气、又让人心甘情愿做买卖的，不多。”

朱素英打量了他一眼，淡淡道：“林老板过奖了。我只是个跑江湖的，比不得林老板家大业大。”

“夫人谦虚了。”林半城笑了笑，“老夫直说了吧——夫人要多少匹马？”

“四百匹。”朱素英也不藏著掖著，“上等战马。”

林半城眉头一挑：“四百匹上等战马，可不是小数目。整个大同马市，一时半会儿也凑不齐这么多。”

“我知道。”朱素英点了点头，“所以我不光找林老板，还找別人。林老板有多少，我收多少。”

她顿了顿，又补了一句：“不过我有条件——林老板的马，我要亲自挑。挑中的，按市价给，绝不还价。挑不中的，林老板拉回去，我不收。”

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