正房里，朱素英刚餵徐九喝完一碗粥。

秋桂拉著小桃红进来的时候，朱素英正在给徐九擦嘴。

她抬起头，看见小桃红衣衫不整、满脸泪痕，头髮乱成一团，脖子上还有几道红痕。秋桂脸色苍白，嘴唇紧抿，眼眶通红。

朱素英的目光从小桃红身上扫过，心中便已明白了一切。

“说。”

小桃红扑通一声跪在地上，浑身抖得像筛糠，嘴唇哆嗦了半天，终於挤出一句话：“夫人……奴婢……奴婢和吴金柱……在营房里……被赵雷和秋桂撞见了……”

她没有说“绿帽子”三个字，但话里的意思，在场的人都听得明明白白。

朱素英没有暴怒，没有拍桌子，甚至连眉头都没有皱一下。她只是將手中的帕子慢慢叠好，放在桌上，动作很慢，很稳，却让跪在地上的小桃红浑身的汗毛都竖了起来。

“来人，”她终於开口，声音不高，却像冰锥子一样扎进空气里，“把她押到她自己屋里，看住她。”

她转过头，看著徐九。

徐九靠在床头，脸上没什么表情。

“你处置吧。”徐九说，“怎么可以有这样的事，以后我的子女我怎么知道是不是我亲生？”

他目光转向静立一旁的秋桂，停顿片刻，语气稍缓，却依旧带著不容错辨的肃然：“你，去告诉春兰、夏荷，也包括你自己。你们既在这府中，我徐九並非不通情理之人。日后若你们有了两情相悦、愿託付终身的妥当之人，可先来稟明。我非但不会怪罪，更会备下妆奩，风风光光地送你们出嫁，全一份主僕情谊。”

他话锋一转，眼神骤然锐利，如出鞘的寒刃：“但——若有谁胆敢学那背主忘恩、暗通款曲的下作行径，便是自绝於徐家门墙。此等羞辱，我断不容忍。”

他沉默了片刻，缓缓道：“素英，小桃红毕竟才十六岁。吴金柱……罪不至死。我的意思是，將小桃红逐出府去，从此不再是徐家的人。吴金柱革去护卫队长之职，打二十军棍，赶出军营。这样，可好？”

他儘量用温和的语气，试图给两个犯错的年轻人一条生路。

朱素英看著他，看了很久，忽然笑了。

那笑容里没有温度，只有一种瞭然和决绝。

“公子，你心太软了。”她轻声道，语气却不容置疑，“这事，你別管了。后宅的事，我来处理。”

“可是——”

“没有可是。”朱素英打断他，眼神锐利如刀，“公子，你刚醒来，身子还没好利索，这些腌臢事，交给我。我保证，处理得乾乾净净，不会脏了你的手，也不会污了徐家的名声。”

徐九张了张嘴，想说什么，最终还是没有说出口。

他看到了朱素英眼中的坚持，也明白，在这个时代，有些事情，有它自己的规则。他一个“大病初癒”的人，確实没有精力，也没有立场，去干涉后宅的处置。

“好。”他最终点了点头，疲惫地闭上眼睛，“你……看著办吧。只是，別杀人。”

最后三个字，他说得很轻，带著一丝恳求。

朱素英没有应声，只是深深看了他一眼，转身走了出去。

“秋桂，”她对站在门口的秋桂道，“去叫夏荷、春兰过来。再去前院，让赵雷把吴金柱押到校场，集合所有护卫。”

“是。”

秋桂应了一声，快步离去。她听出了小姐话里的杀意，心知今日，怕是要见血了。

朱素英在正厅等著。

夏荷和春兰很快来了，两人显然已经从秋桂那里听说了大概，脸色都不太好看，尤其是春兰，拳头握得紧紧的，眼中满是愤怒。

“小姐，”春兰性子最直，忍不住开口，“小桃红她怎么能……”

“住口。”朱素英冷冷打断她，“现在不是说这个的时候。你们三个，跟我来。”

她带著三人，径直去了小桃红的房间。

小桃红正坐在床边发呆，手里攥著那串红玛瑙珠子，脸色苍白，眼神涣散。听见门响，她抬起头，看见朱素英带著夏荷三人进来，脸色“唰”地一下，惨白如纸。

她“扑通”一声跪倒在地，眼泪“唰”地流了下来，她拼命磕头，额头撞在青砖地上，发出“咚咚”的闷响。

“小姐饶命！小姐饶命！奴婢知错了！奴婢再也不敢了！”

“知错？”朱素英的声音很轻，却像刀子一样，割在小桃红的心上，“小桃红，我当年从人牙子手里把你买下来时，你病得只剩一口气，浑身是伤。我亲手给你餵药，教你认字，传你武艺。你在我面前发誓，说此生是我的人，忠心不二，祸福同当。这些，你都忘了？”

小桃红哭得几乎喘不上气，只是拼命摇头。

“公子昏迷那七天，你守在床前，我当你是有情有义。可公子刚醒，身子还没好，你就迫不及待地去找別的男人？”朱素英蹲下身，捏住她的下巴，强迫她抬起头，看著自己，“小桃红，你告诉我，我该怎么处置你？”

小桃红的眼中满是恐惧和绝望，她张了张嘴，想求饶，却发不出声音。

朱素英鬆开了手，站起身，从袖中缓缓抽出一条白綾，扔在她面前。

“看在你跟了我这么多年的份上，我给你一个体面。”她的声音平静无波，“你自己了断。你走之后，我会给你家里送去二百两银子，让你爹娘下半辈子衣食无忧。这是我和公子，能给你的最后一点情分。”

小桃红看著地上那条白綾，整个人像被抽空了力气，瘫软在地。

二百两银子。

她想起山里头的爹娘，一年到头也攒不下二两银子。二百两，够他们盖新房子、买几亩好地、给弟弟娶媳妇了。

她颤抖著手，捡起了那条白綾。

眼泪模糊了视线，她最后看了一眼朱素英，又看了一眼站在门口的夏荷、秋桂、春兰。三个昔日的姐妹，此刻都別过脸去，不忍看她。

“多……谢小姐。”小桃红哭著，说出了最后一句话。

她將白綾绕上房梁，打了个结，踩上凳子，將头伸了进去。

凳子被踢倒。

夏荷猛地转过身，肩膀剧烈颤抖。秋桂死死咬著嘴唇，咬出了血。春兰红著眼眶，攥紧了拳头。

朱素英就站在那里，静静地看著，看著小桃红的身体从挣扎，到抽搐，再到最后，彻底静止。

她的脸上，没有任何表情。

直到確认小桃红已经断气，她才缓缓开口：“帮她收拾乾净，换身乾净衣裳。去帐房支二百两银子，明日一早，派人送去她老家，亲手交给她爹娘。”

“是。”夏荷哽咽著应道。

“今日之事，谁敢说出去半个字，她就是下场。”朱素英的目光扫过三人，最后落在秋桂身上，“秋桂，你跟我去校场。”

“是。”

校场上，四百护卫列阵而立，鸦雀无声。

吴金柱被五花大绑，跪在高台前，脸色灰败，浑身发抖。赵雷站在他身侧，面沉如水。

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