张泰阶捋须的手顿了顿，深深看了徐九一眼，忽然笑了，那笑容里有欣赏，也有官场中人的通透与复杂。

“皆有。”他坦然道，起身踱至窗前，望著院中萧疏的树木，“於公，你確是人才。练兵、筹餉、制器、著书，桩桩件件都做在实处，且有新意。国事艰难，朝廷需要做实事的干才，而非空谈的腐儒。你那《算术》与练兵之法，若真能强军，便是大功。”

他转回身，目光落在徐九脸上，多了一丝难以言喻的慨嘆：“於私，老夫与明扬兄总有一份同窗之谊。他殉国平顺，老夫……心中有愧。总想为他徐家做点什么，保住他这脉忠义不绝。你，很好，没丟他的脸。”

徐九静静听著，没有插话。

张泰阶走回案前，手指无意识地敲了敲那本《算术基础》，声音压低了些，却更显郑重：“更何况，徐九，潞安府太小了。池浅，养不了真龙。你的本事，你的心思，不该，也迟早不会困在这太行山一隅。老夫在朝中经营多年，虽非阁部重臣，却也还有两分能递上话的薄面。今日举荐，送你一程，是惜才，是偿愧，亦是为我大明，留住一把可能锋利的刀。”

他顿了顿，目光如炬，看进徐九眼底：“只望你將来，无论走到何处，莫要忘了，你是从潞安走出去的。此间百姓，亦是你曾许诺守护之人。”

这番话，將公心、私谊、补偿、投资、乃至地方利益的捆绑，说得明明白白。徐九心中触动，起身，郑重长揖：“大人坦诚相告，晚生铭记於心。潞安乃晚生立足之基，绝不敢忘。”

张泰阶坦然受了他一礼，神色缓和下来，重新落座：“你明白就好。那么，奏摺末尾，按你的意思，加上『徐九正加紧练兵，准备收復平顺县』一句，可好？”

“多谢大人成全！”

“先別急著谢。”张泰阶摆摆手，眼中闪过一丝老谋深算的光，“你那清凉油，先送三盒。东西好，皇上自然记得。等宫里来问，咱们再送，更显分量。奏摺连同《算术》样本、清凉油，一併递上。至於你那本《射鵰英雄传》……”他笑了笑，“老夫也想在京中帮你印，但你既说根基尚浅，怕人翻印，那便再等等。待你名头更响，或有了更硬的靠山，再印不迟。眼下，先抓住能抓住的。”

“晚生明白。”

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蕙兰得知陆蘅在徐九的药厂帮忙，心里便存了念想。她先是寻了些“家中有些草药不懂炮製，想请教陆姑娘”的藉口，往陆家跑了几趟，与陆蘅渐渐熟络。后来，便顺理成章地“顺路”去药厂看看，帮忙分拣药材、核对些简单的帐目。她手脚麻利，性子又好，药厂上下都挺喜欢这位没架子的知府小姐。但只有她自己知道，每次踏入药厂，心总会跳得快些，目光总会在不经意间掠过那道可能出现的、挺拔的身影。去药厂的次数，总比“顺路”该有的多上不少。

这日午后，蕙兰又“顺路”来了药厂，帮陆蘅整理新到的几味药材。阳光透过窗纸，细小的尘埃在光柱里浮沉。两人忙了一阵，歇下来喝茶。

茶是普通的山茶，微苦回甘。蕙兰捧著温热的茶盏，指尖无意识地摩挲著粗糙的杯壁，几次抬眼去看对面沉静配药的陆蘅，话在舌尖滚了几滚，终究是脸先微微红了。潞安城关於徐九“男人病”的传言，私下里已传得不成样子，连她和姐姐在深闺中都隱约听闻。起初是惊愕不信，后来听得多了，心里那点隱秘的念想，便如风中烛火，被这传言吹得明明灭灭，煎熬得很。对一个未出阁的姑娘家而言，这事实在难以启齿，可若是不问个明白……她攥紧了茶盏。

“陆姑娘，”蕙兰的声音比平时低了许多，带著显而易见的迟疑和羞赧，脸颊飞起的红云一直蔓延到耳根，“我……我听说……徐公子他……之前受的伤，是不是还……还没好利索？就是……就是男人家……那个……”她终究说不出“不举”二字，声音细若蚊蚋，头也垂得低低的，仿佛用尽了所有勇气。

陆蘅正在称量药末的手几不可察地顿了一下。她抬起眼帘，看向对面连脖颈都泛起粉色的蕙兰，清晰地看到了对方眼中的忐忑、羞涩，以及那背后更深沉的、关乎终身选择的惶惑。她自己是医者，生死病痛见得多了，但此刻问这话的，是一个同样云英未嫁、对徐九怀著好感的知府千金。她能理解这份勇气背后的沉重。

那个“该死的”、曾在诊病时骤然闯入脑海的画面，此刻又不合时宜地闪现了一瞬——那充满生命力的弹跳……陆蘅的呼吸微微滯涩，但她的脸色却比平时更显出一种医者的、近乎冷淡的平静。她不能脸红，至少此刻在蕙兰面前不能。她放下药匙，拿起旁边半凉的茶，轻轻呷了一口，才缓缓开口，声音平稳，听不出什么波澜：

“张姑娘是说，徐公子下身的旧伤？”她用了更文雅、也更中性的词，目光清正地回视蕙兰，嘴角甚至带著一丝极淡的、近乎无奈的苦笑，“我是医者不假，可说到底，我跟你一样，也是未出阁的女孩子。公子那般私密处的伤患，详尽的诊治与恢復情形，自有我祖父那样的长辈医者负责断症下药。我……又如何能去深究，更遑论亲手治理男人那个地方，我连问都不好意思去问的。”

她这话说得委婉，將蕙兰那句“能不能治好”的探问，轻轻挡了回去——不知详情，自然无法断言。

蕙兰听了，脸上的红潮渐渐褪去，变成了一种淡淡的、混合著失望与释然的苍白。

她沉默地点了点头，没再追问，只低头默默喝完了盏中已凉的茶，那点苦涩，仿佛从舌尖一路蔓延到了心里。

陆蘅也不再言语，低下头，慢慢地喝茶，心里在想：蕙兰是个好人，但她不能知道。知道了，她就会动心。蕙兰动了心，张大人就会去提亲。张大人提了亲，徐九就不能拒绝——他是他的门生，是他的下属，是他的恩人。他拒绝不了。

那她陆蘅就更没有机会了。

她把这些念头压在心底，抬起头，对蕙兰笑了笑：“这茶不错。”

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张泰阶送徐九出门时，站在府门前的台阶上，看著他的背影走了几步，忽然唤了一声：“贤侄。”

徐九回过头。

“听说京中王主事家……”张泰阶斟酌了一下措辞，“退婚了？”

徐九点了点头，没有多说什么。

张泰阶“嗯”了一声，摆了摆手：“没事。去吧。”

徐九拱了拱手，转身走了。

张泰阶站在门口，一直看到他的身影消失在长街尽头，才慢慢收回目光。他想起方才在书房里，徐九说“收復平顺”时眼中的光，想起他谈及退婚时平静点头的模样。这个年轻人，心里揣著火，脸上却静得像深潭。能成大事，也必歷大风波。

他摇了摇头，不知是喜是忧，转身进门。

【章末附註：椐《松冮府志》和《四库全书》记载，张泰阶（约1588年-？），字爱平，明代书画家、官员，以编纂《宝绘录》闻名。他是万历四十七年（1619年）进士，出身於四川盐亭（一说松江，今上海）的士大夫家庭。歷任刑部主事、湖州知府、潞安知府、河南副使，官至浙江温处道副使】