“蕙兰姐姐，多谢你告知。”

蕙兰回首望她一眼，欲言又止。终只点了点头，转身离去。

新婚之夜。

红烛高烧，喜字满窗。芷兰坐於床沿，盖头未揭，双手拢於膝上，一动不动。

徐九自宴毕归，推门入內，携进一缕酒气。他在门边驻足片刻，望著那道端坐的身影，忽想起前世——那时他亦有妻有子。六十岁那载冬日，他立於阳台浇花，心口骤痛，眼前一黑，便无知觉。再醒来，已在此大明，成了另一人，有另个家，另条命。

他走上前，揭了盖头。

芷兰抬首看他一眼，復又垂眸。她眼周微红，显是哭过。烛光映在脸上，確如张泰阶所言，容貌端秀，眉目间蕴著书香门第才有的清贵之气。只是眸中並无新嫁娘应有的羞喜，唯余一片淡凉。

“芷兰姑娘，”徐九於她身侧坐下，相隔半臂之距，“我知你不愿。你放心，我不会相强。”

芷兰抬眸看他。

“明面上，”徐九道，“你是我徐九正妻。该有的礼数，一分不少。关起门来，你是你，我是我。你不必委屈，我亦不自为难。”

芷兰静默良久。

“你……”她开口，嗓音微涩，“不恼？”

“恼什么？”

“恼我不愿。”

徐九想了想，说出一句令芷兰意外的话：“你愿与否，是你之事。我待你，但求无愧於心。”

芷兰看著他，像是在確认他是不是在说真话。徐九站起身来，走到门口，回过头：“你早些休息。我让丫鬟来伺候你。”

“你不用出去。”芷兰忽然开口，声音不大，却清清楚楚，“反正你有隱疾在身。”

徐九的脚步顿了一下。他转过身，看著坐在床边的芷兰。烛光映在她的脸上，眉眼间带著几分倔强。

“我若隱疾突然好了，”他说，“你可愿意与我圆房？”

芷兰没有回答，却坚定地摇了摇头。

徐九笑了。那笑容里没有愤怒，没有委屈，甚至没有任何多余的情绪，只是淡淡地笑了笑。

“那不就得了。”他说，“我徐九同房之女人，最基本的一条，就是要心甘情愿。所以，我还是出去的好。否则万一病癒，岂不是害了你。”

他拉开门走了出去。

芷兰一个人坐在床边，红烛还在烧，眼泪无声地流了下来。

徐九出新房，穿过迴廊，步入后院正房。

那是他与朱素英、春兰、夏荷、秋桂的屋子。那张大床——他亲手绘图、请木匠打造的那张宽阔的床——已自前院洞房移到此处。床仍是那张床，床上躺著的，也是旧人。

朱素英半倚床头，手执一册帐本，见他进来，搁下册子，唇角微弯。

“相公，不陪新夫人？”

“她无需我陪。”

春兰已缩进被中，只露一双眸子，眨巴望著他。夏荷正为他铺被，秋桂端洗脚水入內，瞥他一眼，耳尖微红。

这一夜，徐九格外勇猛。依次而来，未冷落谁，未亏欠谁。春兰在先，夏荷继之，秋桂隨后，末了是朱素英。

春兰事后蜷在被中，面红半晌不敢抬头。夏荷咬唇，眼角竟有些湿。秋桂轻声说了句“谢公子”，言罢自怔。朱素英躺於他身侧，浑身酥软，连指头亦懒动弹。

四人皆得饜足。

窗外，月正圆。月光自窗欞缝隙漏入，落在徐九脸上。他睁著眼，望著帐顶，不知在想什么。

翌日清晨，徐九步入书房，案上放著一碗安神汤药，热气微裊。

他端碗饮尽。药味苦涩，他蹙了蹙眉，將空碗搁回案头。

陆蘅自屏风后转出，接过碗，转身欲离。

“陆姑娘，”徐九唤住她，“多谢。”

陆蘅脚步一滯。她未回头，只轻轻“嗯”了一声，持碗而出。

行至院中，她在枇杷树下默立片刻。枇杷叶已比从前茂密许多，鬱郁叠叠，掩住头顶天色。她想起那日於自家院中，也是枇杷树下，他忽地將她拉至树下，拥入怀中。想起当时心如鹿撞，想起那硬物抵著小腹，想起他鬆手后自己满面羞红。

她垂首，望著手中空碗，碗底残留著深褐色药渍。

她深吸一口气，转身朝灶间走去。

早餐是小米粥、馒头配咸菜，徐九吃得很快。放下碗筷，他擦了擦嘴，对秋桂说：“去把你那个女兵连叫上，到火器库房前集合。”

秋桂愣了一下：“公子，要搬东西？”

“到了就知道。”

秋桂不再多问，放下筷子就跑出去了。她的女兵连一百二十人，都是草原上来的蒙古女人，骑马射箭是行家里手，但搬东西？她一边跑一边想，公子这是要做什么？

火器库房在军营东侧，是一排青砖砌的房子，窗子开得很小，门是厚木板包的铁皮。平日里锁著，钥匙只有徐九和赵雷各有一把。

徐九到的时候，秋桂已经带著一百二十个女兵在库房前排好了队。这些蒙古女人穿著统一的蓝色短褂，腰间扎著皮带，个个腰板挺直，站得比男兵还齐整。她们从大同来到潞安不过月余，纪律已经练出来了——秋桂带兵，比赵雷还严。

徐九让赵雷打开库房，从里面搬出几十箱火药和成捆的铅弹。

“每人领一份火药、一份铅弹、一叠纸。”徐九站在队列前，手里拿著一份样品，“按我的样子，把火药和铅弹包在一起。火药量要准，不多不少，每一包都一样。包好了，用细绳扎紧，收口朝上。”

他从桌上的样品盘里拿起一个已经包好的纸包弹，举起来让所有人看清。纸卷呈圆筒状，上下一般粗细，收口处用细绳扎得紧紧的，铅弹沉在底部，火药在铅弹上方。

“这叫纸包弹。”徐九说，“以后上阵打枪，不用一勺一勺地舀火药、往枪口里塞弹丸了。撕开纸包，先把火药倒进枪管，再把铅弹连同纸一起塞进去，用通条捅实。比从前快一倍不止。”

他顿了顿，看著那些蒙古女人的眼睛：“而且每一发的火药量是一样的——不会多了炸膛，也不会少了打不远。你们的命，就包在你们自己手里。”

一百二十个女兵安静地听完了。没有人交头接耳，没有人东张西望。秋桂带的兵，就是这样——让做什么就做什么，不问为什么。

“开始吧。”徐九说。

秋桂走到队列最前面，拿起一张纸，舀了一勺火药倒上去，再放上铅弹，利索地捲起来，扎上细绳。动作乾净利落，一气呵成。

“就照我这个样子。”她说，“一个时辰后我来检查。包得不好的，重来。”

一百二十个女兵蹲在地上，铺开纸，一勺一勺地量火药，一颗一颗地包铅弹。没有人偷懒，没有人说话，只有沙沙的捲纸声和细绳扎紧时细微的声响。

徐九站在一旁看了一会儿，转身走了。

赵雷跟著出来。

“公子，”赵雷问，“这法子是谁想出来的？”

“我。”徐九说。

赵雷沉默了片刻，忽然说了一句：“公子，你这脑子，赵雷服了。”

徐九笑了笑，没有接话。他没说这是前世战场上用了多少年的老法子——纸包弹，定装弹药的前身。他只是在心里算了一笔帐：一百二十个女兵，每人包一百发，一天就是一万两千发。一个时辰就够了。火绳枪兵一个连一百二十人，上阵时每人配五十发纸包弹，够打半天了。

“赵雷，明天开始，让男兵也学。”徐九说，“六百个男兵，每人包一百发。三天之內，我要库房里堆满纸包弹。”

“是！”

徐九走出军营大门时，回头看了一眼。火器库房前，一百二十个蒙古女人蹲在地上，阳光照著她们黝黑的脸庞，照著她们手上那一卷一卷的纸包弹。

这些女人，从草原来的，现在替他包子弹。將来替他上阵杀敌。