奏摺呈上的第三十七日，张泰阶收到了京城老友的密函。

信写得很简单，只有两行字：“算术书已转给户部、兵部传阅。清凉油已放在御案使用，圣上嘆为神奇。”落款是礼部一个主事，与他同年中进士，交情深厚。

张泰阶將信置於桌上，指尖轻轻叩著桌面。

他比徐九更明白那本《算术基础》的分量。这绝非“旁门左道”——户部核田赋、兵部计粮草、工部估工程，皆需此道。於朝廷而言，它比四书五经更为切实。徐九年方十九，已是举人，若再拿下平顺县，收復失地的军功摆在眼前，何须他举荐？皇上自会点他为知县。

此子前程，不可限量。

张泰阶端起茶盏浅啜一口，徐九的面容浮於眼前。那般年轻，说话却不急不缓，目光清正明亮，看人时既不过分端详，亦不令人生出轻视。前些日子在书房，自己指著《宝绘录》请教，他三言两语便点出其中一处论证疏漏——並非卖弄，是那处当真错了。

放下茶盏，张泰阶心下自问：待他从平顺县归来，再去京城面圣回来，自己的女儿还攀不攀得上？

思量片刻，他起身踱向后院。

这些日子，徐九往府衙走得勤。不为听讲，是为磨那一批火枪。

“张大人。”他又来了，拱手一揖，开门见山，“一百二十支火绳枪。徐九只要一百二十支。”

张泰阶慢条斯理地吹开茶沫：“你当火绳枪是白菜？府库统共二百支，乃去年巡抚拨下守城之用。你都取了，潞安城若有闪失，何以御敌？”

“大人，”徐九趋前半步，“攻平顺县，无火枪便是以命填壕。刘三有五千之眾，我仅七百余兵，正面不敌。火枪是唯一的指望。”

张泰阶未语，垂目饮茶，目光却自杯沿上方掠过，將徐九眉间焦灼尽收眼底。他忽然问了一句不相干的话：“听说你京中的亲事，退了？”

徐九微怔：“是。”

“贤侄今年十九了？”

“十九。”

“家中尚有何人？”

“家父在籍。叔父为国捐躯，膝下无子。”徐九顿了顿，“徐九已过继为叔父嗣子。”

张泰阶頷首，又静默片刻。茶已饮尽，他未唤人续水，只握著空杯，似在忖度什么。

窗外不知何时落了雨，淅淅沥沥，打在芭蕉叶上。

“贤侄，”张泰阶忽然开口，语气隨意如话家常，“老朽有一事相问。”

“大人请讲。”

“小女芷兰，今年十七，小你两岁。知书达理，容貌尚可——你已见过，当知老朽並非虚言。老朽的意思是……”他略作停顿，终將那字吐了出来，“你若愿意，老朽欲將芷兰许配於你。”

徐九未即应答。他望向张泰阶，张泰阶亦看著他。两道目光在空中一触，各自移开。

“大人，”徐九字斟句酌，“晚辈一介从七品百户，不敢高攀令爱。”

张泰阶摆摆手：“何来高攀。老朽看中的是人，非官职。”语气虽淡，目光却始终落在徐九脸上，“贤侄，老朽是过来人。此事，你不妨斟酌。”

徐九垂首不语。话中深意，他听得分明，却不知该否接应。

张泰阶端起空杯又放下，似下了决心：“府库那二百支火绳枪，老朽不能全予你。但予你半数，尚可。一百支。”他抬眼直视徐九，“此乃老朽的嫁妆。”

书房静了一剎。

徐九抬头，二人目光再度相撞。这一次，皆未退避。

“一百二十支。”徐九道。

张泰阶蹙眉：“你——”

“大人，”徐九截断他，声稳而清晰，“火绳枪兵，一连满额一百二十人。百支不足，一百二十支方刚够。”

张泰阶凝视他片刻，忽地笑了。笑中杂著无奈，亦有欣赏。“一百二十支，”他道，“铅弹火药翻倍。嫁妆，总不好太寒酸。”

徐九起身，整衣正冠，郑重长揖：“谢岳父大人。”

张泰阶托住他手臂，两手在空中一握，隨即鬆开。

“贤婿，”张泰阶道，“拿下平顺县，归来成亲。”

雨仍未歇。徐九迈出府衙时，夏荷撑著油纸伞迎上。“公子，成了？”她低声问。徐九未答，翻身上马。

张泰阶回到后堂，唤来芷兰。

芷兰正在房中绣花，闻唤搁下针线而来。一袭鹅黄褙子，髮丝齐整，眉目间自带三分书卷清气。

“爹，您找我？”

张泰阶示意她坐下，默然片刻，方开口：“芷兰，爹为你定了一门亲事。”

芷兰一怔：“谁？”

“徐九。”

芷兰面色倏变。

“爹，”她低下头，唇咬得发白，“女儿不愿嫁。”

“为何？”

芷兰张了张口，踌躇半晌，终是说道：“他不会作诗。前次在园中，女儿请他即兴赋诗，他憋了许久，只挤出两句平仄韵脚皆乱的打油诗。一个举人，连诗都作不好——女儿疑心他那功名，是真是假。”

张泰阶听罢，面色沉下。

“糊涂！”他拍案斥道，“其叔徐明扬乃为国捐躯的忠良！徐九本人是朝廷记名的举人，岂容置疑？你闺中女子，懂得什么真假？至於作诗——”他冷哼一声，“诗能当饭吃？能带兵守城？你爹我吟了半辈子诗，刻了十二卷《北征小草》，有何用处？反不如徐九那一册《算术基础》！”

芷兰低头，泪在眶中打转。

“爹——”

“不必多言。”张泰阶摆手，语气不容置喙，“婚姻大事，父母之命。爹已向徐九开口，断无收回之理。你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。”

芷兰的泪终於坠下，一滴一滴，落在鹅黄裙面。

她还欲再言，想说不愿，想说瞧他不起。可一字也吐不出。因为她知道，父亲是对的——这个家，从来是父亲做主。她的姻缘，亦由父亲定夺。天经地义。

“去吧。”张泰阶声气稍软，“回去早做准备。”

芷兰起身，退后两步，敛衽一礼，转身离去。

蕙兰听闻姐姐將嫁徐九，独自在闺房中坐了许久。她未哭，眼眶却红著。她亦不知自己在难过什么——她从未想过嫁他，纵有此心，亦无此胆。一个不能人道的男子，嫁去便是守活寡。她不敢。

可她就是难过。

次日，她去陆太医家送茶叶。陆蘅正在院中晒药，见蕙兰来，便放下药碾，沏了茶。

二人坐於廊下，静静饮茶，皆未先语。

“姐姐要嫁给徐公子了。”蕙兰终是开口。

陆蘅端茶的手几不可察地顿了一下，指尖微微泛白。

“嗯。”她低声应道。

“你……不难过？”蕙兰望向她。

陆蘅沉默片刻，抬眼迎上蕙兰的目光：“你呢，不也难受？”

蕙兰一怔，低下头，手指绞著衣角，半晌方道：“我有何好难受。又未曾想过嫁他。”

二人復归於静。风过庭院，拂来淡淡当归香——补血之药，陆蘅晨起刚翻晒的。

蕙兰离去时，陆蘅送至门前。

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