刘文炳第一个指出问题：“徐大人，刘三若是不走这条路呢？从平顺县城到周家庄，有三条路。大人选的这条最近，但最险。刘三若选了另外两条，怎么办？”

徐九点了点头：“所以，要让刘三非走这条路不可。”

他解释了自己的想法：让刘大有在刘三面前提这条路——就说宝藏消息已经走漏了，临县也有人盯上了，得走最快的那条路，晚了怕被人捷足先登。

刘文炳想了想，又追问一句：“万一刘三不放心，自己派探子去看了另一条路，觉著好走，就要走那一条呢？”

徐九愣了一瞬。

“所以，”刘文炳的眼睛亮了起来，“三路同时派探子。刘三一出发，探子就回报。他走哪条路，咱们就埋伏在哪条路上。”

“探子要快。”陈明德忽然开口，声音不大却一针见血，“刘三从平顺县城到周家庄，不过一个时辰的路。探子回报慢了，来不及设伏。”

“用骑兵。”徐九说。

“骑兵动静太大。”陈明德摇了摇头，“刘三的探子不傻，看见骑兵来回跑，就知道前面有事。”

孙传祖忽然开口：“用信鸽。”

所有人转过头看著他。

“下官在保定时，见过有人用信鸽传书。”孙传祖说，“鸽子飞得快，比骑兵快十倍。刘三的探子不会抬头看天上有没有鸽子。”

“信鸽需要训练。”徐九皱了皱眉。

“下官会。”孙传祖说，语气平淡得像在说今天天气不错，“下官在保定养过三年鸽子。”

陈明德又开口了。他指著地图上的断崖，说了第二句话。

“刘三过了断崖，前面的路就好走了。他若是不等后面的车队，自己先跑呢？”

徐九一愣。

“刘三这个人，贪財，也怕死。”陈明德的声音不大，却像一把钝刀，一刀一刀地割在计划最薄弱的地方，“他若觉得不对劲，会丟下车队自己跑。车可以不要，命不能不要。他骑著马跑，咱们的步兵追不上。”

“在这里——”陈明德的手指从断崖往前移了半里地，“再设一道卡。专门堵刘三。用骑兵，不等他反应过来就围住他，让他跑不了。”

孙传祖补充了一句：“骑兵要藏在林子深处，不能让刘三的前锋探出来。等刘三过去了，再出来封他的后路。两头一堵，他插翅难飞。”

徐九看著地图，看著那三条路线、两道埋伏，看著陈明德在断崖前画的那个圈，刘文炳標出的三路探子，孙传祖提起的信鸽。

“三位，”他说，“徐九受教了。”

他退后一步，整了整衣冠，郑重地作了一揖。三人连忙还礼。

张泰阶坐在后面，端著茶杯，从头到尾一句话也没有说。他看著那四个人围在地图前，你一言我一语，把那个计划补到滴水不漏。

他端起茶杯抿了一口，茶已经凉了，但他觉得比热的时候好喝。

出了府衙，徐九直接回府，此刻已是晚饭时分。府中很安静，只有书房还亮著灯。他推门进去，见芷兰和蕙兰仍在书房，两人隔著一张书案对坐，芷兰面前摊著那本《射鵰英雄传》的手稿，蕙兰则在对著一本厚厚的帐册拨弄算盘。昏黄的灯光將姐妹俩的影子投在墙上，一个沉静，一个温婉。

听到门响，两人同时抬头。蕙兰脸上立刻绽开明媚的笑意，放下算盘就要起身：“相公回来啦！”

而芷兰——

她的目光在触及徐九的瞬间，几不可察地凝滯了一瞬。那目光不再是从前那种带著审视、疏离乃至淡淡不喜的清冷，也非清晨在书房被他撞见读手稿时的慌乱与强作镇定。此刻映著暖黄灯火的眼眸里，是一种更为复杂的、连她自己可能都未曾察觉的……探寻，与一丝极淡的、被深深掩藏的柔软。像平静湖面被投下石子后，漾开又极力想平復的涟漪。她看清是他，目光便飞快地垂了下去，重新落回手稿上，长睫覆下，遮住了所有情绪，只留下一段白皙的侧颈，在灯下泛著细腻的光泽。

那一眼很短，短到徐九几乎以为是错觉。但他捕捉到了那瞬间的不同。这让他脚步微顿，心中掠过一丝异样，却又无从深究，也不愿深究。

“嗯，回来了。”他对蕙兰点点头，目光扫过书案，“还在忙？”

“姐姐看入迷了，我陪著她，顺便对对药厂这月的流水。”蕙兰笑著走过来，很自然地接过他解下的外袍，“相公可用过饭了？厨房温著汤。”

“在府衙用过了。”徐九说著，走到书架旁，取了一卷平时標註用的舆图，目光不经意间再次掠过芷兰低垂的头顶。她依然安静地坐在那里，仿佛全身心都沉浸在了纸上的江湖世界里，对他的来去毫无反应。但方才那一眼的目光，却像一根极细的针，悄无声息地在他心里某处刺了一下，留下一个微不足道、却又確实存在的痕跡。

“你们也早些歇息。”他对蕙兰道，语气如常，隨即拿著舆图转身出了书房，轻轻带上了门。

房门合拢的轻响后，书房內恢復了寂静。算盘珠子清脆的碰撞声也停了下来。

蕙兰走回书案边，看了一眼依旧保持著阅读姿態、却半晌没有翻动一页的姐姐，眼中闪过一丝瞭然与淡淡的嘆息，但什么也没说，只是轻轻吹熄了手边的一盏灯，让光线更柔和些。

芷兰仍旧低著头，盯著书页上“郭靖”两个字。油墨的细小颗粒在纸面上微微凸起，指尖拂过，有粗糙的触感。窗外的夜色，浓得化不开了。