朝廷的任命迟迟没有下来。

张泰阶的奏摺递上去已经半个月了，如石沉大海。他又写了一封，托京中的同年亲自递到兵部，又过了十天，回信来了——不是朝廷的任命，是京中老友的私信。信上说，奏摺到了兵部，兵部转到吏部，吏部说“平顺县正缺知县，徐九既有军功，又有举人功名，可以补缺”。但內阁迟迟没有批覆。有人说是因为徐九太年轻，有人说是因为徐家没有什么根基。还有人说是有人在背后说了话——谁在说话，信里没写。

张泰阶把信折好，放进抽屉里，提笔给徐九写了一封信。

信写得很短：朝廷的事，急不得。你先在平顺稳住。我这边再想办法。

徐九收到信，看了一遍，放在桌上，没有回信。他本来就没指望朝廷能给他什么。县太爷不县太爷的，他不稀罕。但他需要官身——在这个时代，没有官身，很多事情名不正言不顺。他想了想，提笔给张泰阶回了六个字：岳父大人费心，徐九。

他在平顺做自己的事。铁矿要开，高炉要建，兵要练，药要炼。朝廷来不来任命，他都要做这些事。来了是锦上添花，不来也一样。

平顺县城外，原来的刘三营地，如今成了徐九的大营。

四千二百人。这是他现在的全部家底。原来的七百二十老底子（六百男兵、一百二十女兵），加上刘大有一千五百人，再加上收编的降兵两千余人。数字是够了，但真正能打仗的不到一半。

赵雷把花名册摊在桌上，一页一页地翻给徐九看。

“主公，这是原来的七百二十人。这些人练了大半年，认得字，会算术，懂旗鼓號令。是精锐。”他翻过一页，“这是刘大有的人。刘大有带得不错，但跟咱们的兵比，差一截。纪律松，战术糙，个人勇猛有余，配合不足。得重新练。”

“这些呢？”徐九指著最后几页。

“降兵。”赵雷合上花名册，“乌合之眾。大部分是吃不饱饭的农民，跟著刘三混口饭吃。刘三死了，他们也不知道该跟著谁。有的人想走，有的人想留。大部分是墙头草，哪边风大往哪边倒。”

徐九想了想，说了两个字：“筛一遍。”

他把赵雷、刘大有、朱素英、马奔叫到议事厅，开了个小会。

“想走的，发路费，一人二两银子。想留的，重新登记造册，编入队伍。”他竖起三根手指，“三条规矩：第一，服从命令。第二，不抢百姓。第三，跟著我，有饭吃。做不到这三条的，不用留。”

赵雷点了点头，又问：“降兵里头，有没有能用的？”

“有。”徐九说，“你去找，马奔也去找。识字的，会算的，当过小头目的，打过硬仗的，都找出来。挑中的，送到孙传祖那里——给他当衙役也好，当书办也好，先养著。咱们缺人，非常缺。”

赵雷领命去了。

筛选持续了三天。最后留下来的，三千八百人。走了四百多，大多是刘三的死党或者不想当兵的人。徐九让赵雷把这三千八百人重新编成三十个连，每连一百二十人，三个连编成一个营，三个营编成一个团。他自己兼任团长，赵雷和刘大有各带一个团，朱素英带直属连——包括那支一百二十人的女兵连和一百二十人的火绳枪兵连。

三十个连的连长，徐九一个一个地挑。老底子里出了二十六个，刘大有那边出了三个，降兵里头出了一个——一个叫王铁的汉子，原是刘三手下的百夫长，打仗时被围了三天三夜，弹尽粮绝不肯降，最后听说“刘三已死、降者不杀”才放下兵器。徐九让人把他带过来，问了几句话，便点了他当连长。

赵雷不解：“主公，他是刘三的人，才降了几天，就让他带兵？”

徐九看了他一眼：“他被围了三天三夜，弹尽粮绝，不肯降。这种人，忠诚。他忠於刘三，是因为刘三对他有恩。刘三死了，他的忠诚没有著落。你给他一个新的著落，他会比任何人都忠诚。”

赵雷想了想，没有再说什么。

翠屏山北麓，铁矿。

刘大有带著他的团，一千二百人，驻扎在翠屏山北麓的山谷里。名义上，他是李自成的人——旗號打著“闯”字，衣服穿著贼兵的样式，连说话都带著流寇的腔调。但私下里，他的一千二百人已经开始挖矿了。

徐九在山谷里待了三天。他看地形，看矿脉，看水源，看运输路线。他的脑子里装著一整套工业体系——高炉炼铁、转炉炼钢、蒸汽机驱动、铁轨运输。这些在前世是写在教科书上的標准流程，在明朝是闻所未闻的天方夜谭。

他在纸上画了一张又一张图。高炉的剖面图，炉膛、炉腹、炉腰、炉喉，尺寸標註得清清楚楚。热风炉的结构图，进风口、排风口、蓄热室。水力鼓风机的设计图，水轮、传动轴、风箱。他画完一张，不满意，揉成团扔了，重画。画完第二张，还是不满意，又揉成团扔了。第三张，他看了很久，终於收进了怀中。

刘大有站在旁边，看著徐九画那些图，一个字也看不懂。但他看懂了一件事——主公不是为了打平顺才来的。打平顺只是第一步。主公要做的事，比打平顺大得多。

“大有，”徐九收起图纸，“你需要两样东西。”

“主公请说。”

“第一，耐火砖。普通砖窑烧出来的砖不行，温度一高就裂了。你去找烧窑的匠人，让他们用高岭土试。试出来了，重重有赏。”他竖起第二根手指，“第二，焦炭。不是木炭，是煤——把煤放在窑里烧，烧到冒完烟，剩下的就是焦炭。焦炭比木炭热值高，炼出来的铁更纯。你去找煤矿，先找，找到了再挖。”

刘大有听著这些陌生的词，点了点头，又摇了摇头。

“主公，小的记不住。”

“记不住就记在纸上。”徐九从怀中掏出一张纸，把刚才说的两样东西写下来，递给刘大有，“照这个办。”

刘大有接过纸，小心地折好，揣进怀里。

“主公放心。主公怎么说，小的怎么做。做不好，小的提头来见。”

徐九在平顺县衙的后院里，种了一畦菜。

不是他有閒情逸致，是他在等人。等朝廷的任命，等张泰阶的消息，等铁矿那边出成果，…。等，是这世上最磨人的事。他不喜欢等，但他知道有些事不得不等。

蕙兰蹲在他旁边，帮他拔草。她穿著一件半旧的青布衫子，头髮用一块蓝布包著，手上沾满了泥，脸上也蹭了一道黑印子。她拔得起劲，拔到一半，忽然开了口。

“相公，我爹来信了。”

徐九看了她一眼：“说什么？”

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