“徐九，”他忽然换了称呼，没有叫“徐百户”，叫的是名字，“你在平顺做的事，朕都知道。”

徐九心中一凛。

“收编贼兵，开矿炼铁，办学讲课。”崇禎一样一样地数出来，语气平淡得像在念一份奏摺，“朕问你，你要那么多兵做什么？”

徐九沉默了片刻。他明白崇禎在问什么——不是在问兵，是在问心。你是忠臣还是梟雄？你是替我守天下，还是替你自己打天下？

“皇上，”他抬起头，看著崇禎的眼睛，“河南陕西的流寇，动不动就是几万人，甚至十几万人。平顺县在太行山里，东边是河南，北边是山西，南边就是彰德府、卫辉府。那些流寇若从河南打过来，平顺是第一个挡在前面的。微臣不多养兵，平顺守不住。平顺守不住，潞安就危险。潞安危险，太原就危险。”

他顿了顿。

“微臣养兵，不是为了自己。是为了替皇上守住这个山口。”

崇禎听完这段话，沉默了片刻。他看著徐九，用一种说不清的目光打量他。

“平顺县那个地方，需要多少兵才能守住？”他问。

“回皇上，三五万。”徐九说，“那些卫所兵已经不堪一用了。微臣在潞安见过，空额、老弱、缺餉——能上阵的不到一半。靠他们守城，城破人亡。靠他们打仗，未战先溃。”

崇禎的手指在御案上轻轻叩了两下，没有说“准”，也没有说“不准”。

“朕知道了。”

这三个字可以从很多角度理解。也许他会认可，也许他还在考虑，也许他只是表示自己听到了，以后再说。

徐九不敢再问。

殿內安静得能听见蜡烛燃烧的细微声响。旁边的小太监紧张得手都在抖。王公公垂著眼皮，一动不动，仿佛什么都没有听见。

崇禎忽然笑了。不是开怀大笑，是嘴角微微弯了一下，笑意很淡，淡得几乎看不出来。

“朕听张泰阶说，你是个实诚人。”他说，“看来他没有骗朕。”

他摆了摆手，示意徐九可以退下了。徐九跪安，退出殿门。走到门口时，身后传来崇禎的声音。

“徐九。”

徐九转过身。

“你的算术课，什么时候开始？”

“回皇上，微臣隨时可以。”

“那就后天。”崇禎低头翻开御案右上角的那本书——钱塘江浩浩江水，日日夜夜无穷无休地从临安牛家村边绕过——他看著那行字，没有抬头，“后天，文华殿。朕让王伴伴带你去。”

徐九退出了殿门。王公公从廊下跟上来，低声说了一句：“徐大人，皇上今天跟你说了这么多话，咱家在宫里这么多年，没见过几次。”

徐九没有回头。

王公公的声音轻得像风：“皇上累。他太累了。”

出了宫门，蕙兰的马车还在等著。她掀开车帘探出头来，看见徐九的身影出现在宫门口，立刻从车上跳了下来，跑了两步又停住了，站在马车旁边等他。她没有问“怎么样”，看了看他的脸色，从他的脸上读出了结果，嘴角弯了一下，没有笑出声。

马车动了，蕙兰坐在他对面，安安静静地剥了一个橘子。掰下一瓣递到他嘴边，他张嘴吃了。又掰一瓣又递过来，他又吃了。一个橘子餵完了，她用帕子擦了擦手，然后把手搭在他的手背上。

“相公，累不累？”

“不累。”

马车軲轆碾过青石板路，发出咕嚕咕嚕的声响。徐九靠在车壁上，闭上了眼睛。眼前却仍是崇禎那张清瘦疲惫的脸，二十四岁，鬢角已见霜色。

今日这场召对，看似平淡，实则步步惊心。算术书只是引子，授课是明路，那“从四品”的虚衔才是崇禎真正落下的棋子——既给了他在京城立足的体面，又將他牢牢绑在了“帝师”这根线上，更让那些潜在的对头看清：此人，是皇上要用的。

至於要兵……

徐九在心底无声地笑了笑。崇禎那句“朕知道了”，是默许，也是警告。默许他在平顺扩兵，因为朝廷確实无兵可派；警告他这支兵必须姓朱，否则……

“三五万。”他今日脱口而出的数字，此刻在脑中迴响。这不是信口开河。平顺踞太行险要，东扼河南流寇北窜之路，北护潞安乃至太原，没有这个数，確实守不住。但这也是一个极其敏感的数字，足以让任何一位君主侧目。崇禎没有当场驳斥，甚至没有追问细节，只以一句“朕知道了”带过。

这本身就是一个强烈的信號——皇帝默许了，或者说，皇帝需要一支能打的、听命的兵马，哪怕这支兵名义上在一个十九岁的举人手里。崇禎的困局，徐九今日看得真切。满朝文武，堪用者几何？边军糜烂，卫所空虚，流寇四起，辽东建奴虎视眈眈。皇帝手上几乎无牌可打。自己这颗突然冒出来的棋子，对崇禎而言，或许是一线意外的微光，值得一赌。

风险也在於此。今日之后，他徐九不再是僻处山西一隅的地方百户，而是正式进入了帝国最高权力视野的中心。欣赏与猜忌，扶持与制衡，將如影隨形。那二十多个即將成为他“学生”的四五品官员，背后不知连著多少张京城的关係网。文华殿的讲堂，很快就会变成另一个不见硝烟的战场。

“相公？”蕙兰轻柔的声音將他从思绪中拉回。

徐九睁开眼，对上她关切的目光。她没问他在想什么，只是把他的手翻过来，掌心朝上，然后將自己的手放了上去。两只手一大一小，十指轻轻相扣，安安稳稳地搁在他的膝上。

掌心传来她温软的触感，带著令人心定的力量。徐九反手握紧了她的手，那些翻腾的思绪、对未来的筹谋、对风险的评估，渐渐沉淀下来，化为眼底一抹沉静的锐光。

马车穿过喧闹的街市，向著张府旧宅驶去。后天，文华殿。那將是他在这个时代，真正意义上迈出的第一步。