几天后，崇禎再次於乾清宫召见徐九。

暖阁里依旧温暖，只是御案上摊开的已非话本书稿，而是山西的灾情奏报与户部的钱粮清册。崇禎的神色恢復了平日的清冷，只是看向徐九时，眼底深处那层坚冰似乎薄了些。

“徐九，”他忽然开口，声音不重，却让侍立角落的王公公下意识屏住了呼吸，“朕当皇帝七年了。”

徐九垂手而立：“皇上。”

“朕没有朋友。”崇禎的语气平淡得像在说窗外天气，“从登基那日起，大臣是臣子，太监是奴婢，后妃是家人，亦非朋友。你是第一个在朕面前不曾战战兢兢、敢说些实在话、甚至能让朕……暂且忘忧之人。”

他停顿片刻，目光落在徐九脸上，清晰地说道：

“朕认你为友。今后无人在旁时，不必执臣子大礼。唤一声『皇上』即可。”

暖阁內落针可闻。王公公的头垂得更低，心中震撼无以復加。这句话的分量，他比谁都清楚。

徐九静立一瞬，隨即整肃衣冠，上前一步，端正长揖及地——是挚友间的敬礼，而非臣子的跪拜。

“皇上。”他直起身，声音平稳，接受了这份超越君臣的、沉重而珍贵的认可。

崇禎看著他一丝不苟的行礼，嘴角几不可察地弯了一下，那点细微的弧度冲淡了眉宇间的沉鬱。他抬手虚扶，转而指向案上奏报，语气也切回了务实频道：

“好了，敘过私谊，该论国事了。”他指尖点著奏报上触目惊心的数字，“天刚冷下来，山西道便上奏，太原府大旱，秋粮无收，需三十万两賑灾。可国库，”他冷笑一声，“连五万两都支应艰难。”

徐九知道，这才是今日召见的正题，亦是皇帝给予“朋友”的第一次真正信任与考验——分享最深的困境，並期待解答。

“朝廷岁入，如牛负重；岁出，却似水崩堤。”崇禎目光如炬，看向徐九，“你前日唱《我的大明》，唱得朕心潮澎湃。可澎湃之后，依旧是这无钱可用的绝境。朕的『大明』，不能只活在歌里。徐九，你可有良策，为朕解这无米之炊？”

“臣確有一策，或可两全。”徐九走到一旁，那面写过歌词的黑板仍在。他拿起粉笔画了一条线，指向右上角，“朝廷缺钱，只有两条路。第一条，加税。这条路走不通，会逼反百姓。第二条，朝廷有別的收入。”

崇禎看著他，等他说下去。徐九在黑板上继续写字。肥皂、清凉油、药皂、潞安白药、黑板、粉笔。

“这些是臣已经做出来的东西。每一样都是百姓需要的，每一样都比现有的东西好用。肥皂比皂角好用，清凉油比什么驱蚊药都好使，黑板和粉笔比沙盘方便。这些是刚需，不愁卖。”

崇禎看著黑板上的字，忽然开口问了一句：“你这个黑板？”

“是。”徐九说，“今天臣和皇上在这里聊天，写在黑板上，臣表达得清楚，皇上听得明白。打仗画地图，賑灾画路线，编书列大纲——什么东西往黑板上一写，就清楚了。”

崇禎盯著黑板看了好一会儿，眼睛渐渐亮了。他想到內阁议事，大臣们各说各话，吵半天吵不出结果。如果有一块黑板，把各方观点写上去，谁对谁错一目了然。他想到兵部议军务，把敌我兵力部署画出来，仗还没打，胜负已经算出来了。

他忽然说了一句：“这个黑板，值钱。”

“值钱。”徐九说，“而且別人仿製不了。”他拿起粉笔在黑板上写了几行字——松烟墨、桐油、配比、晾晒时间、木框包铜角。“每一样都是功夫，桐油要熬，松烟墨要磨，晾晒不能晒太阳，要阴乾。这都是秘密。”

崇禎看著那几行字，忽然笑了。“你这个人，做个黑板都做成这样。”

徐九继续写，粉笔在黑板上轻轻一点，又写下了两个格外醒目的字：精盐。

“此外，臣近日试製出了一物，或可成为商行真正的『镇行之宝』。”他看向崇禎，语气郑重，“此物，臣斗胆请皇上亲验。”

崇禎眉梢微挑：“何物？”

“盐。”徐九清晰地说道，“但不是现今市面上的官盐、灶盐，而是经特殊法提纯后的雪精盐。无苦、无涩、无杂味，色泽如雪，纯净至极。长期食用，於龙体康健、延年益寿颇有裨益。”他转向王公公，拱手道：“王公公，烦请遣一可靠之人，至宫门外臣的马车处，找一个青色棉布包裹，上有『徐』字印记，將其取来。里面是臣带来的一些样品。”

崇禎眼中闪过一丝讶异与浓厚的兴趣，对王公公点了点头。王公公即刻吩咐一名心腹小太监快步去了。

等待的间隙，徐九在黑板“精盐”二字下，又写了一行小字：“暴利，专供贵胄，可抵半国税。”崇禎盯著那行字，目光灼灼。

不多时，小太监捧著一个青布包裹回来，气息微喘。徐九接过，在崇禎首肯下，於御案空处小心打开。包裹里是数个厚实的油纸包，再揭开，露出內里之物。

暖阁內，烛火似乎都亮了几分。

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