那是盐。但无论是崇禎，还是侍立一旁的王公公，都从未见过这样的盐。洁白如新雪，细腻如流沙，在灯光下泛著晶莹纯净的光泽，毫无寻常盐粒的灰黄与粗糲，更无半点杂质。与御膳房所用的、已是天下极品的贡盐相比，眼前的盐纯净得不像人间之物，倒像天宫寒霜、瑶台玉屑。

崇禎忍不住伸出手指，轻轻捻起一小撮。触手细腻冰凉，颗粒均匀。他迟疑一瞬，在徐九和王公公未来得及阻止前，竟將指尖那点盐送入口中。

“皇上！”王公公低呼。

崇禎闭目，细细品味。下一刻，他驀地睁眼，眼中儘是震惊。

咸。纯粹的、乾净的、鲜活的咸味在舌尖化开，迅即瀰漫整个口腔。没有预想中官盐那挥之不去的苦涩，没有海盐那隱隱的腥气，更没有杂盐的怪味。只有一种……仿佛天地初开时，最本真的“咸”之味，凌厉而纯粹，过后竟有淡淡回甘。

他贵为天子，尝遍天下珍饈，却从未想过，日日离不得的盐，竟可以是这般滋味！这已不是调味之物，简直是……可入药、可养生的琼浆玉露！

“这……这真是盐？”崇禎的声音有些发乾。

“千真万確，皇上。”徐九肯定道，“此盐製法独特，能滤尽杂质与有害之物，独留盐之精华。长期食用，可免寻常盐中杂质蓄积体內之害，於调和臟腑、稳固元气確有裨益，说延年益寿，並非虚言。”

崇禎看著那一小堆白雪般的精盐，又看看徐九，深吸一口气：“此物，造价几何？可能量產？”

“回皇上，製法虽繁，但一旦工坊建成，產量可观。其本钱，比之上等贡盐，所高有限。”徐九话锋一转，“然，盐铁自古官营，律法森严。此盐若想经『皇家龙记』发售，需皇上特旨许可，並划定销售之规。”

“你说。”崇禎已然心动，坐直了身体。

“臣以为，此等精贵之物，產量终有限，不宜作寻常官盐发卖。当定位为『御品』，专供皇室、宗亲、勛贵、重臣及巨富之家。价格，”徐九在黑板上写了一个数字，是当前上等贡盐价格的十倍，“以此价售之，其利，足以抵寻常盐课之半。且购买者皆天下豪富，於民生无扰。所获巨利，商行与皇上按股分之，其於国库，不啻於新开一源活水。”

十倍之价！抵半国税！崇禎心臟剧跳。他仿佛看见白花花的银子，正隨著这白雪般的盐粒，滚滚流入他那乾涸见底的国库。

“只是，”徐九补充道，神情肃然，“盐利动人心，此盐一出，必引无数覬覦。非有『皇家』二字镇之，非有东厂严查，非有皇上特旨明定此盐为『御赐恩赏之特品，非官盐之属』，恐生大乱。故，此盐能否成行，全在皇上圣意乾坤独断。”

崇禎站起身，在暖阁內踱了几步，停在那一小堆精盐前，又用手指沾了一点，放入口中，再次感受那纯粹至极的咸味。良久，他转身，目光如电：

“朕，准了！就依你所言，此『御品雪精盐』，特旨准『皇家龙记』制售。章程细节，你与曹化淳、还有朕的姐姐荣昌公主细擬，报朕御批。”他盯著徐九，“但你需向朕保证，此盐製法，绝不可泄於外！此乃商行命脉，亦是你我君臣……你我之信任所系。”

“臣以性命担保，製法之秘，除臣与数名死契工匠，世间再无第六人知。”徐九单膝跪地，郑重立誓。

“好！”崇禎重重拍了拍他的肩，將他扶起，脸上终於露出畅快而带著野心的笑容，“有黑板、粉笔之利，有肥皂、清凉油之需，再有这『雪精盐』为锋鏑……朕的『皇家龙记』，想不富甲天下都难了！”

崇禎走回御案后，兴致愈高，指著黑板上“皇家龙记商行”几个字道：“你先前说的股权之议，朕看可行。朕出『皇家』二字与特许，占三成。你出技艺、管理，占三成。剩下四成，拿出来招股。就按你说的，招那些清正有才却家无余財的官员入股，让他们有个体面的进项，少打贪墨的主意！”

徐九点头，在黑板右侧画出示意表格，完善股权分配方案。

崇禎越看思路越明，补充道：“那四成股份的人选，朕来帮你物色。朕的姐姐荣昌公主，精明干练，嫁与駙马巩永固后，一直帮著打理巩家產业，做得极好。她是朕的亲姐姐，天下人都知道。她坐在商行里，谁还敢来捣乱？”

“皇上圣明。臣还有一请，”徐九道，“商行帐目关乎重大，需有铁面之人监理。臣请东厂提督曹化淳曹公公担任监事，定期核查帐目。如此，臣不敢有私，皇上亦可安心。”

崇禎闻言，不由笑了起来：“你倒是不怕东厂来查。”

“臣身正，无不可对人言，更无不可对皇上言。”徐九坦然道。

崇禎頷首：“曹化淳是老人，朕信得过。监事就由他来。”他沉吟片刻，拋出一个更重的恩典：“你这商行，初建维艰。朕今日就给你一句话：三年之內，商行一切產出、经营，免缴所有税赋。让入股的人都儘快见到回头钱，他们有了信心，你这商行才能如滚雪球般，真正做大！”

三年免税！这恩遇远超徐九预期。他深知，这不仅是扶持，更是崇禎急於见到实效的迫切期待。他当即撩袍，行大礼谢恩：“臣，叩谢皇上天恩！定竭尽心力，必不辜负皇上信重！”

崇禎虚扶一把，语气转为深沉：“徐九，朕將『皇家』的招牌，將朕的皇姐，將这副填补国用的重担，都交託於你了。莫负朕望。”

“臣，定当竭力！”徐九肃然应诺。

窗外的天色早已暗透，王公公早已悄无声息地点亮了宫灯。坤兴公主不知何时被乳母抱了下去，暖阁內只剩君臣二人。崇禎有些疲惫地靠向椅背，但目光落在那一小包雪精盐和写满规划的黑板上时，又焕发出光彩。

王公公捧著新沏的热茶侍立一旁，看著灯下相对而言的年轻君主与他亲手擢拔的“朋友”，看著皇上眼中久违的、带著希望的光芒，心中感慨万千。这个徐九，或许真的不止能让皇上开心几天，而是能带来些实实在在的、不一样的改变。