一八四九年，一月，伦敦。

理察坐在书房里，盯著窗外灰濛濛的天空，深深地嘆了口气。

怎么圣诞假期结束得这么快！

理察把额头抵在冰冷的窗玻璃上，绝望地闭上了眼睛。

他真不想回来，但是不回来不行。

整个家族的命运，可能就取决於他接下来能不能把这件事办好。

他从窗边走回书桌前，从抽屉里取出通讯录，翻开了第一页。

老梅特涅的注释依然密密麻麻地挤在每一个名字旁边，有些地方还用红墨水画了圈，標註了重要程度。

理察一个名字一个名字地看过去。

就在这时，门外传来了一阵轻轻的敲门声。

“先生，您啥时候回来的。”玛丽的声音从门外传来，带著一丝如释重负。

“嗯，昨天晚上到的。”

“您走之后这段时间，积了不少信，我都给您放在桌上了。”

理察这才注意到，书桌的角落里果然摞著一叠信件，少说也有十几封，被玛丽整整齐齐地码在一起，最上面还压著一份捲起来的报纸。

“谢谢，玛丽。”

“先生，我去给您沏壶茶。”

玛丽出去了，理察拿起那叠信，开始一封一封地翻看。

大部分都是些无关紧要的东西——诺伊曼男爵的例行问候、一个不认识的人寄来的请柬、几份帐单。

但其中有一封信，信封上印著布莱克伍德爱丁堡杂誌的標誌。

理察拆开信封，抽出信纸，是菲利普·默克写来的。

“克莱门斯先生：

我必须告诉您一个好消息——不，应该说是一个极好的消息。

《百万英镑》在读者中引发的反响，远远超出了我的预期。杂誌出版后的第一周，我们就收到了超过四十封读者来信，这个数字是平时同期来信號数的四倍。

更重要的是，这些来信几乎清一色都是正面的。

读者们似乎被您的故事击中了某种要害。他们当中有人讚嘆您的讽刺笔法，有人对那个穷小子的遭遇感同身受，还有人直接在信里问——这个故事是不是在说我们所有人？

我必须承认，当我第一次读到您的手稿时，我以为这只是一个巧妙的讽刺故事。但现在我明白了，您写的不只是一个关於百万英镑的荒诞故事，您写的是这个时代。

一个穷人凭一张无法兑现的大钞就能让整个伦敦对他卑躬屈膝，我们在乎的不是一个人真正的价值，而是他看起来值多少钱。

这就是您的故事之所以能够引发如此强烈共鸣的原因，我已经安排將部分读者来信隨此信一併寄给您，请您过目。

另外，我必须问您一个迫切的问题——下一份稿子在哪里？读者们已经在追问后续了，而我也需要为下一期做安排。希望您能儘快给我一个答覆。

您诚挚的朋友，

菲利普·默克。”

理察放下信，又翻了翻隨信寄来的那叠读者来信，大多都是手写的，有些甚至拼错了单词，倒是每一封信里都透著一股子真切的兴奋。

一位来自曼彻斯特的纺织厂主写道：“克莱门斯先生，您的小说让我整整一个下午什么都没干成，我一直在想，如果那张百万英镑的钞票落在我手里，我的那些债主们是不是也会对我笑脸相迎？答案是会的，他们一定会。”

一位伦敦的律师则写道：“我必须承认，在阅读您的小说时，我数次忍不住笑出了声，但笑完之后，我感到了一种说不出的不安。因为您写的就是我们，就是我们每一个人。我们对著有钱人鞠躬，不是因为尊敬他们的人格，而是因为尊敬他们的银行帐户。”

还有一封信，来自一位没有署名的女士：“我丈夫在城里做生意，他总是告诉我，面子比什么都重要。读了您的故事之后，我第一次觉得，也许他说的面子，不过是一张永远无法兑现的钞票。”

理察看到信的內容后，不自觉地得意洋洋了起来，他知道自己抄的这篇东西会火，没想到会这么火。

说到底，《百万英镑》之所以能引发如此强烈的共鸣，並不是因为故事本身有多么精妙，而是因为它精准击中了每个人內心深处那根最敏感的神经——面子。

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